To Voyager 2, μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε από τη NASA το 1977, το οποίο είχε σχεδιαστεί έχοντας κατά νου μια «μόλις» πενταετή αποστολή, κατέστη το δεύτερο φτιαγμένο από ανθρώπους αντικείμενο που βγαίνει στο διαστρικό Διάστημα, καθώς συνεχίζει τον μαραθώνιό του, δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, ανακοίνωσαν επιστήμονες τη Δευτέρα.
Δεδομένα από όργανα στο σκάφος έδειξαν πως πέρασε το εξωτερικό όριο της ηλιόσφαιρας- μιας προστατευτικής «φούσκας» σωματιδίων και μαγνητικών πεδίων που παράγονται από τον Ήλιο, στις 5 Νοεμβρίου, ανακοίνωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Το όριο που πέρασε το ακούραστο σκάφος, καθώς ταξιδεύει πάνω από 18 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη, ονομάζεται ηλιόπαυση- ένα σημείο όπου ο θερμός ηλιακός άνεμος συναντά το διαστρικό Διάσημα- τον χώρο ανάμεσα στα άστρα του Γαλαξία.
«Πρόκειται για άλλη μια πολύ συναρπαστική στιγμή στο 41ετές ταξίδι του Voyager, μέχρι τώρα, με την εξερεύνηση πλανητών και της ηλιόσφαιρας και πλέον με την είσοδο στο διαστρικό Διάστημα» είπε ο Εντ Στόουν, επιστήμονας του προγράμματος Voyager που εδρεύει στο Caltech, σε συνέντευξη Τύπου.
Το Voyager 2 εκτοξεύτηκε το 1977, 16 ημέρες πριν το δίδυμο σκάφος του, Voyager 1, που μπήκε στο διαστρικό Διάστημα το 2012. Το όργανο Plasma Science Experiment (PLS) του Voyager 2 προβαίνει παρατηρήσεις σχετικά με αυτόν τον διαστημικό χώρο. Αν και το Voyager 1 ταξιδεύει ακόμα, στο δικό του ταξίδι στο διαστρικό Διάστημα, το PLS του σταμάτησε να λειτουργεί το 1980.
Τα διαστημόπλοια Voyager είχαν σχεδιαστεί για αποστολή πέντε ετών, με σκοπό τη μελέτη των γιγαντιαίων αερίων πλανητών, Δία και Κρόνου. Ωστόσο, «αρνήθηκαν να πεθάνουν», και μελέτησαν επίσης τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, τους εξώτερους γιγαντιαίους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος.
Και τα δύο σκάφη μεταφέρουν δίσκους φωνογράφου. Ο επίχρυσος χάλκινος δίσκος φέρει ήχους, εικόνες και χαιρετισμούς σε πολλές γλώσσες, για να απεικονίσει την πολυποικιλότητα της ζωής και της κουλτούρας της Γης, με σκοπό την επικοινωνία με εξωγήινα όντα που πιθανώς να συναντήσουν το σκάφος.
Τα δύο σκάφη δεν έχουν βγει ακόμα επίσημα από το Ηλιακό Σύστημα, η εξώτερη περιοχή του οποίου είναι το Νέφος Οόρτ, που αποτελείται από πολλά μικρά αντικείμενα, ακόμα υπό τη βαρυτική επιρροή του Ήλιου.
«Συχνά με ρωτούν “οπότε, τελειώσαμε με το Voyager; Περάσατε την ηλιόπαυση. Τέλος; Φυσικά και όχι. Αυτό είναι στα αλήθεια, για εμένα, η αρχή μιας νέας περιόδου για την επιστήμη της ηλιοφυσικής» είπε η Νίκολα Φοξ, διευθύντρια του τμήματος ηλιοφυσικής στα κεντρικά της NASA.