Ο Ειρηνικός Ωκεανός, και συγκεκριμένα το δυτικό του κομμάτι, αποτελεί θέατρο εντάσεων μεταξύ της Κίνας και των ΗΠΑ και συμμάχων τους. Κατά καιρούς έχουν λάβει και λαμβάνουν χώρα επικίνδυνα περιστατικά μεταξύ πλοίων και αεροσκαφών των δύο χωρών, όπως τον Ιούνιο του 2023, όταν το αμερικανικό αντιτορπιλικό USS Chung-Hoon και το καναδικό HMCS Montreal είχαν επεισόδιο με κινεζικό αντιτορπιλικό Type 052D στα Στενά της Ταϊβάν, η οποία αποτελεί λόγο εντάσεων μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας- ειδικότερα, το αμερικανικό και το κινεζικό πολεμικό παραλίγο να συγκρουστούν, με το κινεζικό να περνά σε πολύ μικρή απόσταση από την πλώρη του αμερικανικού πλοίου.
Η Κίνα θεωρεί τη δημοκρατική Ταϊβάν αποσχιθείσα επαρχία και επιδιώκει επανένωση με το νησί, το οποίο υποστηρίζουν οι ΗΠΑ- με Αμερικανούς αξιωματούχους να θεωρούν την Ταϊβάν στρατηγικό «flash point». Ένα επεισόδιο μεταξύ αμερικανικών και κινεζικών πλοίων θα μπορούσε να κλιμακωθεί ταχύτατα- ωστόσο η αμερικανική στρατιωτική παρουσία στα Στενά της Ταϊβάν θεωρείται επικίνδυνη μα απαραίτητη, δεδομένου ότι αποτελούν εξαιρετικά σημαντική ναυτική οδός. Από πλευράς της η Κίνα διεκδικεί ως δικό της μεγάλο κομμάτι της Νότιας Σινικής Θάλασσας και πλέον έχει το μεγαλύτερο (από άποψης αριθμού σκαφών) ναυτικό στον κόσμο, με πάνω από 340 σκάφη.
Οι ΗΠΑ, για τις οποίες οι συγκεκριμένες ναυτικές οδοί είναι τεράστιας σημασίας, λόγω του ρόλου τους στο διεθνές εμπόριο, εκσυγχρονίζουν τον στόλο αεροπλανοφόρων τους με τα υπερσύγχρονα «supercarriers» κλάσης Gerald R. Ford, με το πρώτο να έχει τεθεί ήδη σε υπηρεσία, και από πλευράς εκτοπίσματος, εμβέλειας και δυνατοτήτων εν γένει ο αμερικανικός στόλος είναι πολύ μεγαλύτερος από τον κινεζικό- η Κίνα ωστόσο ναυπηγεί σκάφη με ταχύτατους ρυθμούς. Όπως αναφέρεται σε εκτενές δημοσίευμα του Popular Mechanics, τον Φεβρουάριο ο υπουργός Ναυτικού των ΗΠΑ, Κάρλος ντελ Τόρο, είπε πως η Κίνα είχε 13 ναυπηγεία να φτιάχνουν πολεμικά- το 2020 μόνο η Κίνα καθέλκυσε 20 νέα πολεμικά. Όσον αφορά στην Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα, στενούς συμμάχους των ΗΠΑ στην περιοχή, ναυπηγούν επίσης βαριά οπλισμένα αντιτορπιλικά. Πέραν αυτών, εξελίσσονται παράλληλα και οι σχεδιασμοί απέναντι σε νέα μέσα και απειλές, όπως οι πολυηχητικοί πύραυλοι κατά πλοίων, τα φθηνά και μακράς εμβέλειας drones κ.α.
Το Popular Mechanics στο δημοσίευμά του παρουσιάζει τις κλάσεις πολεμικών πλοίων που αναμένεται να αποτελέσουν «κλειδιά» σε μια ενδεχόμενη σύγκρουση ΗΠΑ- Κίνας στον Ειρηνικό.
USS Gerald Ford
Όπως προαναφέρθηκε, είναι το πιο προηγμένο και σύγχρονο αεροπλανοφόρο των ΗΠΑ, αξίας 13 δισ. δολαρίων. Είναι πυρηνοκίνητο, αναμένεται να ναυπηγηθούν συνολικά 10 και μπορεί να πλέει για 50 χρόνια πριν χρειαστεί ανεφοδιασμό με καύσιμο. Χάρη στα αεροσκάφη του (75 ή και παραπάνω) μπορεί να πλήττει εχθρικούς στόχους από απόσταση 600 ναυτικών μιλίων και άνω, ενώ αποτελεί ένα «καθαρόαιμο» supercarrier, στους 112.000 τόνους. Θεωρείται «άλμα γενεάς» σε σχέση με την προηγούμενη κλάση αντίστοιχων πλοίων των ΗΠΑ, τα κλάσης Nimitz. Το ηλεκτρομαγνητικό σύστημα απονήωσης αεροσκαφών που έχει επιτρέπει τη χρήση αεροπλάνων με μεγαλύτερο βάρος από οποτεδήποτε ξανά στο παρελθόν, κάτι που θα ήταν πολύ σημαντικό για μια σύγκρουση στον Ειρηνικό, που χαρακτηρίζεται, ως γνωστόν, από μεγάλες αποστάσεις (που σημαίνουν μεγάλα φορτία καυσίμων και όπλων). Έχει πλήρωμα 4.550 ατόμων. Επίσης, αν και λειτουργεί ως τμήμα μιας ναυτικής δύναμης κρούσης (για την ακρίβεια, είναι η «καρδιά» μιας ομάδας μάχης αεροπλανοφόρων), έχει αξιόλογο και εξοπλισμό αυτοπροστασίας για αντιμετώπιση εχθρικών αεροσκαφών ή πυραύλων.
Κλάση Nimitz
Προορίζονται να αντικατασταθούν από τα Ford, ωστόσο τα εμβληματικά πυρηνοκίνητα αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ εξακολουθούν να έχουν τη «μερίδα του λέοντος» όσον αφορά στην ναυτική ισχύ του αμερικανικού στόλου επιφανείας. Πρόκειται για πραγματικά μεγαθήρια των θαλασσών, με 82 αεροσκάφη, που περιλαμβάνουν F/A-18 Super Hornet, F-35 κ.α- η αεροπορική ισχύς ενός αεροπλανοφόρου αυτής της κλάσης είναι μεγαλύτερη από αυτήν ολόκληρων των πολεμικών αεροποριών κάποιων χωρών. Με εκτόπισμα 97.000 τόνων, ήταν τα μεγαλύτερα πολεμικά στην ιστορία- μέχρι που ήρθε το Gerald R. Ford.
Κλάση Type 003- Fujian
Το νεότερο αεροπλανοφόρο της Κίνας, Type 003 ή Fujian, είναι μεταξύ των μεγαλύτερων του κόσμου και συμβολίζει την ταχεία αύξηση της ναυτικής ισχύος της χώρας. Το παρθενικό του ταξίδι αναμένεται σύντομα. Χρησιμοποιεί και αυτό ηλεκτρομαγνητικό σύστημα απονήωσης αεροσκαφών ωστόσο δεν είναι πυρηνοκίνητο. Από άποψης μεγέθους είναι αντίστοιχο των αμερικανικών Ford και Nimitz. Εκτιμάται πως θα έχει περίπου 60 αεροσκάφη.
Κλάση Queen Elizabeth
Η βρετανική κλάση αεροπλανοφόρων δεν έχει το ίδιο μέγεθος με τα αμερικανικά και κινεζικά, ωστόσο το HMS Queen Elizabeth είναι το μεγαλύτερο και ισχυρότερο πολεμικό πλοίο στην ιστορία του Βασιλικού Ναυτικού, με εκτόπισμα 70.000 τόνων, 40 αεροσκάφη και 1.600 άτομα πλήρωμα. «Αιχμή του δόρατός του» είναι τα stealth μαχητικά F-35 και δεν είναι πυρηνοκίνητο.
Κλάση America
Στα μάτια ενός άπειρου παρατηρητή μοιάζουν και αυτά με αεροπλανοφόρα, ωστόσο είναι σκάφη αμφίβιας επίθεσης. Οι ΗΠΑ έχουν 31 μικρότερα (από τα supercarriers) σκάφη ικανά να φέρουν αεροπλάνα. Τα πιο σύγχρονα είναι τα 2 κλάσης America. Με εκτόπισμα άνω των 43.000 τόνων, θα ήταν από τα μεγαλύτερα αεροπλανοφόρα στον κόσμο, εάν οι ΗΠΑ τα κατηγοριοποιούσαν ως αεροπλανοφόρα. Αποκαλούνται επίσης «lightning carriers» (αεροπλανοφόρα- αστραπή) και έχουν πλήρωμα 1.204 ατόμων, ενώ μπορούν να μεταφέρουν πάνω από 1.680 πεζοναύτες. Είναι σχεδιασμένα να χρησιμοποιούν F-35 και αυτά.
Αντιτορπιλικά Type 055
Πρόκειται για σύγχρονα αντιτορπιλικά κατευθυνόμενων πυραύλων της Κίνας, που τέθηκαν σε υπηρεσία το 2020 και θεωρούνται από τα πιο ικανά αντιτορπιλικά αεράμυνας στον κόσμο. Συχνά τα συγκρίνουν με την εμβληματική αμερικανική κλάση Arleigh Burke, ωστόσο είναι πιο σύγχρονα και φαίνονται να έχουν κάποια stealth χαρακτηριστικά. Αν και η Κίνα τα ορίζει ως αντιτορπιλικά, είναι μεγαλύτερα από κάποια αμερικανικά καταδρομικά, με εκτόπισμα 12.000-13.000 τόνων (γενικότερα πλέον «θολώνει» η διαχωριστική γραμμή μεταξύ αντιτορπιλικών και καταδρομικών για πολλά ναυτικά, καθώς πολλά νέα και βαριά οπλισμένα αντιτορπιλικά καταλήγουν να έχουν μέγεθος καταδρομικών). Η Κίνα έχει σε υπηρεσία επτά τέτοια σκάφη και σχεδιάζει να ναυπηγήσει άλλα εννιά.
Αντιτορπιλικά Arleigh Burke
Από πολλές απόψεις η «ραχοκοκαλιά» του στόλου των ΗΠΑ. Τα εν λόγω αντιτορπιλικά κατευθυνόμενων πυραύλων, με εκτόπισμα περίπου 9.200-10.800 τόνων, είναι βαριά οπλισμένα και χρησιμοποιούνται σε πολλούς ρόλους- από ανθυποβρυχιακές επιχειρήσεις μέχρι αεράμυνα/ προστασία στόλου και πλήγματα κατά χερσαίων στόχων. Οι ΗΠΑ έχουν 73 αντιτορπιλικά του τύπου. «Καρδιά» τους είναι το Aegis Combat System, που συγχωνεύει δεδομένα από τα ραντάρ και πληροφορίες από εξωτερικές πηγές για να συνθέτει μια ολοκληρωμένη εικόνα του πεδίου μάχης σε πραγματικό χρόνο. Συχνά επιχειρούν ως τμήματα ομάδων μάχης αεροπλανοφόρων και διαθέτουν πολύ βαρύ οπλισμό για να προστατεύουν τα αεροπλανοφόρα από πυραύλους και αεροσκάφη. Έχουν κάθετους εκτοξευτές με μέχρι και 90 πυραύλους για χρήση κατά στόχων πάσης φύσεως.
Liaoning, Shandong
Δεν αναφέρονται στο δημοσίευμα του Popular Mechanics, ωστόσο χρήζουν αναφοράς, καθώς είναι τα δύο αεροπλανοφόρα που έχει σε ενεργό υπηρεσία το κινεζικό ναυτικό. Το πρώτο είναι το πρώην σοβιετικό «Varyag» (κλάσης Kuznetsov), που έμεινε ημιτελές με την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης, αγοράστηκε χρόνια μετά από την Κίνα, ολοκληρώθηκε και εντάχθηκε στο κινεζικό ναυτικό το 2012. Το 2016 χαρακτηρίστηκε ως έτοιμο για πολεμικές επιχειρήσεις. Είναι συμβατικό και έχει γύρω στα 40 αεροσκάφη- είναι το πρώτο αεροπλανοφόρο της Κίνας. Το Shandong είναι το πρώτο εγχώριας ναυπήγησης κινεζικό αεροπλανοφόρο και το δεύτερο που τέθηκε σε υπηρεσία. Αποτελεί τροποποιημένη έκδοση της σοβιετικής κλάσης Kuznetsov, στην οποία ανήκει και το Liaoning.