Το διαστημόπλοιο Chang’e 6 της Κίνας επέστρεψε την Τρίτη στη Γη με δείγματα εδάφους και βράχων από τη σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητη αθέατη πλευρά της Σελήνης, σε μια παγκόσμια πρωτιά.
Το σκάφος προσεδαφίστηκε στη βόρεια Κίνα το απόγευμα της Τρίτης, στην Εσώτερη Μογγολία.
«Διακηρύσσω πως η Αποστολή Εξερεύνησης της Σελήνης Chang’e 6 σημείωσε απόλυτη επιτυχία» είπε ο Ζανγκ Κετζιάν, διευθυντής της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας, σε συνέντευξη Τύπου μετά την προσεδάφιση.
Κινέζοι επιστήμονες αναμένουν πως τα δείγματα που έχουν μεταφερθεί στη Γη θα περιλαμβάνουν ηφαιστειακό βράχο 2,5 εκατ. ετών και άλλα υλικά που οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα δώσουν απαντήσεις για τις γεωγραφικές διαφορές μεταξύ των δύο πλευρών της Σελήνης.
Η ορατή πλευρά είναι αυτή που βλέπουμε από τη Γη, και η αθέατη είναι αυτή που είναι στραμμένη προς το εξώτερο Διάστημα. Η αθέατη πλευρά έχει επίσης όρη και κρατήρες, κάτι που είναι σε αντίθεση με τις σχετικά επίπεδες εκτάσεις της ορατής πλευράς.
Στο παρελθόν αμερικανικές και σοβιετικές αποστολές είχαν συλλέξει δείγματα από την ορατή πλευρά, ωστόσο η κινεζική αποστολή ήταν η πρώτη που πήρε δείγματα από την αθέατη.
Σε εξέλιξη είναι ένας όλο και πιο έντονος «αγώνας δρόμου» μεταξύ των ΗΠΑ- που διατηρούν την πρωτοκαθεδρία στην εξερεύνηση του Διαστήματος- και άλλων χωρών, μεταξύ των οποίων η Κίνα, η Ιαπωνία και η Ινδία. Σημειώνεται πως η Κίνα έχει θέσει σε τροχιά τον δικό της διαστημικό σταθμό και στέλνει τακτικά πληρώματα εκεί.
Ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ έστειλε συγχαρητήριο μήνυμα στην ομάδα του Chang’e, λέγοντας πως ήταν ένα «επίτευγμα ορόσημο στις προσπάθειες της χώρας μας για να γίνει διαστημική και τεχνολογική δύναμη».
Το διαστημόπλοιο έφυγε από τη Γη στις 3 Μαΐου και το ταξίδι του κράτησε 53 ημέρες. Τα δείγματα «αναμένεται να απαντήσουν σε ένα από τα πιο θεμελιώδη επιστημονικά ερωτήματα στην έρευνα σεληνιακής επιστήμης: Τι γεωλογική δραστηριότητα ευθύνεται για τις διαφορές μεταξύ των δύο πλευρών;» είπε ο Ζονγκγιού Γιούε, γεωλόγος στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, σε δήλωση στο Innovation Monday.
Η Κίνα έχει στείλει τα τελευταία χρόνια σειρά επιτυχημένων αποστολών στη Σελήνη, συλλέγοντας και δείγματα από την ορατή πλευρά. Επίσης ελπίζεται πως το σκάφος θα επιστρέψει με υλικό που έχει ίχνη πτώσεων μετεωριτών κατά το παρελθόν της Σελήνης.