Ταχύτερα από το PCR και πιο ακριβή, τα τελευταία όπλα εναντίον της COVID - 19 έχουν τέσσερα πόδια και υγρή μύτη.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα διαπίστωσε ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί με κορονοϊό εκπέμπουν μια ξεχωριστή μυρωδιά, την οποία τα καλά εκπαιδευμένα σκυλιά μπορούν να εντοπίσουν με ακρίβεια.
Η μη κερδοσκοπική οργάνωση «Medical Detection Dogs» (σκυλιά ανιχνευτές) δημιουργήθηκε το 2008. Η οργάνωση αυτή εκπαιδεύει σκύλους συντροφιάς που μπορούν να ανιχνεύσουν αλλαγές οσμών σε άτομα με διαβήτη τύπου 1 και άλλες σοβαρές διαταραχές, που εκπέμπονται λίγο πριν επιδεινωθεί η υγεία τους, προειδοποιώντας τους να αναλάβουν δράση. Επίσης, η οργάνωση ερευνά και τις ικανότητες των σκύλων να εντοπίζουν καρκίνους και άλλες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένων του Πάρκσινσον. Όταν η πανδημία έπληξε τον κόσμο, η ΜΚΟ είχε μόλις ολοκληρώσει μια μελέτη με το London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), αποδεικνύοντας ότι τα σκυλιά μπορούν να ανιχνεύσουν την ελονοσία.
Η Τάλα είναι ένα από τα έξι σκυλιά που συμμετείχαν στη μελέτη Covid. Διαπιστώθηκε ότι τα σκυλιά μπορούσαν να ανιχνεύσουν την Covid-19 σε ρούχα που φοριούνται από μολυσμένα άτομα με επιτυχία έως και 94,3%: δηλαδή εντοπίζουν σωστά 94 σε κάθε 100 μολυσμένα άτομα.
Οι ράτσες Gundog όπως τα σπανιέλ, τα ριτρίβερς και τα λαμπραντόρς είναι ιδιαίτερα καλά σκυλιά ανίχνευσης. «Είναι σκυλιά που αγαπούν πολύ την αναζήτηση», λέει ο Γκεστ, ιδιοκτήτης της Τάλα. «Είναι επίσης πολύ φιλικά και τους αρέσει να περνούν την ώρα τους σε δημόσιους χώρους».
Χρειάζονται οκτώ έως 10 εβδομάδες για την εκπαίδευση ενός σκύλου ανίχνευσης Covid-19. Η μέθοδος που χρησιμοποιείται είναι η επιβράβευση. Τα σκυλιά ανταμείβονται με μια βρώσιμη λιχουδιά ή με μια μπάλα για κάθε σωστή ένδειξη ενός θετικού δείγματος ή όταν αγνοούν ένα αρνητικό.
Όπως είναι τώρα τα πράγματα, τα σκυλιά δεν θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τα τεστ PCR. Ωστόσο, μπορεί να φανούν χρήσιμα σε αεροδρόμια, όπου θα μπορούσαν να ελέγχουν γρήγορα όσους αποβιβάζονται. Στην συνέχεια, όσοι υποδεικνύονται από τα σκυλιά ως θετικοί, θα έπρεπε να κάνουν έναν τεστ PCR για επιβεβαίωση και να μείνουν σε καραντίνα εν αναμονή των αποτελεσμάτων - αλλά αυτό θα ενοχλούσε πολύ λιγότερους ανθρώπους από το να απαιτούν από όλους τους επιβάτες να μπουν σε καραντίνα και να υποβληθούν σε δοκιμές PCR.
Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι η αύξηση των σκύλων ανιχνευτών: η εκπαίδευση απαιτεί χρόνο και απαιτεί ρούχα που φοριούνται από μολυσμένα και μη μολυσμένα άτομα. Έχουν ξεκινήσει έρευνες για τον εντοπισμό των μορίων μυρωδιάς που ανιχνεύουν τα σκυλιά. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει την κατασκευή μιας «ψευδο-οσμής», αυξάνοντας τον αριθμό των σκύλων που θα μπορούσαν να εκπαιδευτούν.
Πρόκειται να δούμε λοιπόν σκύλους ανιχνευτές στα αεροδρόμια στο εγγύς μέλλον; Δεδομένου ότι παρόμοιες έρευνες βρίσκονται σε εξέλιξη σε χώρες όπως η Φινλανδία, η Γαλλία και ο Λίβανος, κάτι τέτοιο μοιάζει απολύτως εφικτό.