Ισχυρή βροχή και δυνατοί άνεμοι πνέουν στην περιοχή του κόλπου Τάμπα από το πρωί της Τετάρτης (τοπικές ώρες), καθώς ο ισχυρός τυφώνας Μίλτον πλησιάζει απειλητικά τη δυτική ακτή της Φλόριντα, όπου ορισμένοι κάτοικοι επέλεξαν να παραμείνουν παρά τη ρητή εντολή «φύγετε ή θα πεθάνετε» που έλαβαν από τις αρχές εκατομμύρια πολίτες.
Οι πιθανότητες να επιβιώσουν όσοι έμειναν πίσω είναι ζοφερές, λένε σε δραματικούς τόνους οι αξιωματούχοι, κάνοντας λόγο για ένας από τους χειρότερους τυφώνες που έχουν περάσει τα τελευταία 100 χρόνια.
Η περιοχή του κόλπου της Τάμπα, όπου ζουν περισσότεροι από 3,3 εκατομμύρια άνθρωποι, δεν έχει δει άμεσο χτύπημα από μεγάλο τυφώνα εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα. Ο Milton κυμαίνεται μεταξύ των κατηγοριών 4 και 5 (σ.σ. η ανώτατη) καθώς πλησιάζει. Αλλά ανεξάρτητα από την κατηγορία, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων, θα είναι μια μεγάλη και εξαιρετικά επικίνδυνη καταιγίδα, όταν φτάσει στην στεριά αργά την Τετάρτη ή νωρίς την Πέμπτη (τοπικές ώρες).
«Αυτό είναι, παιδιά», είπε η διευθύντρια διαχείρισης έκτακτης ανάγκης στην κομητεία Πινέλας, Κάθι Πέρκινς. «Όσοι από εσάς χτυπηθήκατε κατά τη διάρκεια του πρόσφατου τυφώνα Helene, αυτό θα είναι νοκ-άουτ. Πρέπει να βγείτε έξω και πρέπει να φύγετε τώρα», προειδοποίησε.
Χάος στους δρόμους, κλειστά αεροδρόμια
Κύριες γέφυρες γύρω από τον κόλπο της Τάμπα θα κλείσουν ενώ και τα δημόσια καταφύγια είναι ανοιχτά για τους όσους εκκενώνουν την περιοχή. Στους δρόμους επικρατεί τις τελευταίες ώρες το απόλυτο χάος και οι οδηγοί, που ελπίζουν να φουλάρουν τα ντεπόζιτά τους, δυσκολεύονται να βρουν βενζινάδικα που δεν είναι κλειστά ή φρακαρισμένα από οχήματα.
Το διεθνές αεροδρόμιο του Ορλάντο έκλεισε, όπως και το Διεθνές Αεροδρόμιο της Νοτιοδυτικής Φλόριντα. Στην κομητεία Hillsborough της Τάμπα, ο σερίφης Chad Chronister προέτρεψε τους κατοίκους να λάβουν γρήγορα αποφάσεις: «Το μήνυμά μου είναι απλό. Πλησιάζουμε στην 11η ώρα. Εάν χρειάζεται να βρεθείτε σε ένα ασφαλές μέρος για οποιονδήποτε λόγο, η ώρα να το κάνετε είναι τώρα».
Ο Μίλτον κινούταν περίπου365 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Τάμπα το πρωί της Τετάρτης, με μέγιστους ανέμους 250 χλμ/ώρα - μόλις 3 χλμ/ώρα μακριά από την κατηγορία 5, σύμφωνα με το κέντρο τυφώνων - με αύξηση της ταχύτητας προς μέχρι το βράδυ της Τετάρτης.
Τυφώνας μετά από τυφώνα
Ο Μίλτον «στοχεύει» περιοχές της Φλόριντα που ακόμη δεν έχουν συνέλθει από το καταστροφικό πέρασμα του τυφώνα Helene πριν από 2 εβδομάδες - ο οποίος άφησε πίσω του τουλάχιστον 230 νεκρούς σε όλο το νότο, μαζί με κατεστραμμένα σπίτια και υποδομές.
Οι μετεωρολόγοι έχουν προειδοποιήσει ότι οι ανεμοστρόβιλοι είναι επίσης πολύ πιθανοί τώρα. Ο Μίλτον αναμένεται να διατηρήσει την ισχύ του τυφώνα καθώς διασχίζει την κεντρική Φλόριντα την Πέμπτη προς τον Ατλαντικό Ωκεανό. Η ακριβής διαδρομή παραμένει αβέβαιη, αλλά από το πρωί της Τετάρτης, το επίκεντρό του αναμενόταν να φτάσει στην ξηρά κάπου γύρω από τον κόλπο Tampa.
Οι αρχές έχουν εκδώσει υποχρεωτικές εντολές εκκένωσης σε 11 κομητείες της Φλόριντα με συνολικό πληθυσμό περίπου 5,9 εκατομμυρίων ανθρώπων. Οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν ότι όποιος μένει πίσω πρέπει να φροντίσει μόνος του τον εαυτό του, καθώς τα σωστικά συνεργεία δεν θα διακινδυνεύσουν τις ζωές τους επιχειρώντας διασώσεις στο απόγειο της καταιγίδας.
«Περίεργη περίοδος καταιγίδων»
Ο Milton είναι απλώς το πιο πρόσφατο σύστημα σε μια περίοδο καταιγίδων που οι επιστήμονες λένε ότι είναι η πιο περίεργο που έχουν δει ποτέ.
Οι μετεωρολόγοι προέβλεπαν μια εποχή με πολλούς τυφώνες στον Ατλαντικό πριν ξεκινήσει, και ξεκίνησε όταν ο Μπέριλ έγινε καταιγίδα κατηγορίας 5. Αλλά από τις 20 Αυγούστου - την παραδοσιακή έναρξη της περιόδου αιχμής των τυφώνων - έως τις 23 Σεπτεμβρίου, υπήρξε «ρεκόρ ησυχίας».
Στη συνέχεια, πέντε τυφώνες εμφανίστηκαν μεταξύ 26 Σεπτεμβρίου και 6 Οκτωβρίου, υπερδιπλάσιοι από το προηγούμενο ρεκόρ των δύο. Την περασμένη Κυριακή και τη Δευτέρα, σημειώθηκαν τρεις τυφώνες ταυτόχρονα - κάτι που δεν είχε ξανασυμβεί. Μέσα σε μόλις 46,5 ώρες, ο τυφώνας Μίλτον από τροπική καταιγίδα με ανέμους ταχύτητας 40 μίλια/ώρα έγινε ένας τρομακτικός τυφώνας κατηγορίας 5.
Με τους τυφώνες να διαταράσσουν τις ζωές εκατομμυρίων στις ΗΠΑ, ορισμένοι μπορεί να αναρωτιούνται εάν είναι δυνατός ο έλεγχος των ακραίων καιρικών φαινομένων. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι οι τυφώνες είναι πολύ ισχυροί για να συμβεί κάτι τέτοιο, και η κλιματική αλλαγή παρέχει περισσότερο καύσιμο από ποτέ για καταιγίδες όπως οι Helene κα Milton.
Πόσο σοβαρή αναμένεται να είναι η ζημιά
Η ακτή του Κόλπου της Φλόριντα είναι ιδιαίτερα ευάλωτη στην καταιγίδα. Η Helene βγήκε στη στεριά περίπου 240 χιλιόμετρα βόρεια της Τάμπα και επέφερε θανάτους από πνιγμό λόγω των κυμάτων που ήταν περίπου 1,5-2,5 μέτρα πάνω από τα κανονικά επίπεδα παλίρροιας. Με τον Milton, οι μετεωρολόγοι προειδοποιούν για μια πιθανά κύματα 2-3,5 μέτρων στον κόλπο Τάμπα.
Οι αρχές διέταξαν τις περιοχές δίπλα στον κόλπο και όλα τα κινητά και προκατασκευασμένα σπίτια να εκκενωθούν μέχρι την Τρίτη το βράδυ. Με ένα προβλεπόμενο κύμα που θα μπορούσε να καταπιεί ένα μονώροφο σπίτι, η δήμαρχος της Τάμπα εξέδωσε ζοφερές προειδοποιήσεις σε όσους σχεδιάζουν να μείνουν στις οικίες τους: «Αν είστε μέσα σε αυτήν, βασικά αυτό είναι το φέρετρο στο οποίο βρίσκεστε...» είπε.