Η Σάρλοτ, ένα σαλάχι στο χρώμα της σκουριάς και στο μέγεθος πιατέλας, έχει περάσει μεγάλο μέρος της ζωής της εγκλωβισμένη σε ένα ενυδρείο στη Βόρεια Καρολίνα των ΗΠΑ. Απέχει περίπου 3.700 χιλιόμετρα από το φυσικό της περιβάλλον κάτω από τα κύματα στη νότια Καλιφόρνια. Και δεν έχει μοιραστεί τη δεξαμενή νερού με ένα αρσενικό του είδους της εδώ και τουλάχιστον οκτώ χρόνια.
Και όμως η φύση βρήκε τον τρόπο, λέει ο ιδιοκτήτης του ενυδρείου: Το σαλάχι κυοφορεί τέσσερις απογόνους και αναμένεται να γεννήσει τις επόμενες δύο εβδομάδες. Ενας ειδικός εξήγησε ότι θα ήταν αδύνατο για τη Σαρλότ να ζευγαρώσει με έναν από τους πέντε μικρούς καρχαρίες που μοιράζονται τη δεξαμενή της.
Αυτό που εξετάζεται σαν σενάριο είναι το φαινόμενο της παρθενογένεσης: ένας τύπος ασεξουαλικής αναπαραγωγής στον οποίο οι απόγονοι αναπτύσσονται από μη γονιμοποιημένα ωάρια, που σημαίνει ότι δεν υπάρχει γενετική συνεισφορά από ένα αρσενικό.
Το σπάνιο φαινόμενο μπορεί να συμβεί σε ορισμένα έντομα, ψάρια, αμφίβια, πτηνά και ερπετά, αλλά όχι σε θηλαστικά. Τεκμηριωμένα παραδείγματα περιλαμβάνουν κόνδορες, δράκους Κομόντο και νερόφιδα.
Η Κάντι Λάιονς, ερευνήτρια που δεν έχει σχέση με το εν λόγω ενυδρείο, διευκρινίζει ότι η εγκυμοσύνη της Σάρλοτ είναι το μόνο τεκμηριωμένο παράδειγμα που γνωρίζει για αυτό το είδος. Για να είμαστε σαφείς, λέει, αυτά τα ζώα δεν κλωνοποιούνται. Αντίθετα, το ωάριο ενός θηλυκού συντήκεται με ένα άλλο κύτταρο, ενεργοποιεί την κυτταρική διαίρεση και οδηγεί στη δημιουργία ενός εμβρύου. «Δεν ξέρουμε γιατί συμβαίνει», προσθέτει.
Ανθρωποι του ενυδρείου στην αρχή σκέφτηκαν ότι η Σάρλοτ είχε όγκο όταν παρατήρησαν ένα εξόγκωμα στην πλάτη της. Όμως ένας υπέρηχος αποκάλυψε την εγκυμοσύνη της. «Ολοι λέγαμε ″αποκλείεται, δεν υπάρχει περίπτωση. Πιστεύαμε ότι την ταΐζαμε υπερβολικά. Αλλά την ταΐζαμε υπερβολικά γιατί έχει περισσότερα στόματα να θρέψει» τονίζουν.