Το όχημα Curiosity της NASA ανακάλυψε νέα στοιχεία, τα οποία διατηρήθηκαν σε βράχους στον Άρη, τα οποία υποδεικνύουν πως ο πλανήτης θα μπορούσε να είχε υποστηρίξει αρχαία ζωή, καθώς και νέα στοιχεία στην ατμόσφαιρα του Άρη τα οποία σχετίζονται με την αναζήτηση σημερινής ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη. Αν και δεν αποδεικνύουν απαραίτητα από μόνα τους την παρουσία ζωής, τα στοιχεία αυτά αποτελούν καλή ένδειξη για μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης της επιφάνειας και του υπεδάφους του πλανήτη.
Τα νέα ευρήματα- «σκληρά» οργανικά μόρια σε ιζηματογενείς βράχους τριών δισεκατομμυρίων ετών κοντά στην επιφάνεια, καθώς και εποχικές διακυμάνσεις στα επίπεδα μεθανίου στην ατμόσφαιρα- παρουσιάζονται στο τεύχος της 8ης Ιουνίου του Science.
Τα οργανικά μόρια περιλαμβάνουν άνθρακα και υδρογόνο, και ενδεχομένως οξυγόνο, άζωτο και άλλα στοιχεία. Ενώ κατά κανόνα σχετίζονται με τη ζωή, οργανικά μόρια μπορούν επίσης να δημιουργηθούν μέσω μη βιολογικών διαδικασιών και δεν υποδεικνύουν απαραίτητα ύπαρξη ζωής.
«Με αυτές τις νέες ανακαλύψεις, ο Άρης μας λέει να συνεχίσουμε την πορεία μας στην αναζήτηση ζωής» είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, αναπληρωτής διευθυντής του Science Mission Directorate στα κεντρικά της NASA στην Ουάσινγκτον. «Έχω την πεποίθηση ότι οι συνεχιζόμενες και σχεδιαζόμενες αποστολές μας θα ξεκλειδώσουν ακόμα και πιο συγκλονιστικές ανακαλύψεις στον Κόκκινο Πλανήτη».
«Το Curiosity δεν ανακάλυψε την πηγή των οργανικών σωματιδίων» είπε η Τζεν Άιγκενμπροντ του Goddars Space Flight Center στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ, επικεφαλής συντάκτρια του ενός από τα δύο papers του Science. «Είτε διατηρεί αρχείο αρχαίας ζωής, ήταν τροφή για αυτήν, ή υπήρξε χωρίς την παρουσία ζωής, η οργανική ύλη στα αρειανά υλικά περιέχει χημικά στοιχεία για τις πλανητικές συνθήκες και διαδικασίες».
Αν και η επιφάνεια του Άρη είναι αφιλόξενη σήμερα, υπάρχουν ξεκάθαρα στοιχεία ότι στο μακρινό παρελθόν το αρειανό κλίμα επέτρεπε την παρουσία νερού σε υγρή μορφή- ενός βασικού συστατικού της ζωής όπως τη γνωρίζουμε- και τη συγκέντρωσή της στην επιφάνεια. Δεδομένα από το Curiosity αποκαλύπτουν ότι δισεκατομμύρια χρόνια πριν, σε μια λίμνη μέσα στον κρατήρα Γκέιλ υπήρχαν όλα τα συστατικά που ήταν απαραίτητα για τη ζωή, περιλαμβανομένων χημικών δομικών στοιχείων και πηγών ενέργειας.
«Η αρειανή επιφάνεια εκτίθεται σε ακτινοβολία από το Διάστημα. Τόσο η ακτινοβολία όσο και τα σκληρά χημικά διασπούν την οργανική ύλη» είπε η Άιγκενμπροντ. «Ο εντοπισμός αρχαίων οργανικών μορίων στα ανώτατα πέντε εκατοστά βράχου που εναποτέθηκε όταν ο Άρης ήταν πιθανώς κατοικήσιμος αποτελεί καλό οιωνό για να μάθουμε την ιστορία των οργανικών μορίων στον Άρη, με μελλοντικές αποστολές που θα πραγματοποιήσουν βαθύτερες γεωτρήσεις».
Στο δεύτερο paper, οι επιστήμονες περιγράφουν τον εντοπισμό εποχικών διακυμάνσεων στο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη μέσα στο πέρασμα περίπου τριών αρειανών ετών, που αντιστοιχούν σε έξι περίπου γήινα έτη. Το μεθάνιο μπορεί να προέκυψε από χημικές διεργασίες νερού και βράχων, αλλά οι επιστήμονες δεν μπορούν να αποκλείσουν το ενδεχόμενο βιολογικής προέλευσης. Το μεθάνιο είχε εντοπιστεί προηγουμένως στην ατμόσφαιρα του Άρη σε μεγάλα, απρόβλεπτα νέφη. Το νέο αυτό εύρημα υποδεικνύει ότι τα χαμηλά επίπεδα μεθανίου στον κρατήρα Γκέιλ επανειλημμένα κορυφώνονται στους θερμούς καλοκαιρινούς μήνες και πέφτουν τον χειμώνα κάθε έτους.
«Πρόκειται για την πρώτη φορά που βλέπουμε κάτι να επαναλαμβάνεται στο ιστορικό του μεθανίου, οπότε μας δίνει τη δυνατότητα να το κατανοήσουμε» είπε ο Κρις Γουέμπστερ του JPL της NASA στην Πασαντίνα, επικεφαλής συντάκτης του δεύτερου paper. «Αυτό είναι δυνατόν εξαιτίας της μακροβιότητας του Curiosity. Η μακρά αυτή διάρκεια μας επέτρεψε να δούμε τα μοτίβα σε αυτή την εποχιακή διαδικασία».