Η Μόσχα ανακοίνωσε αργά το βράδυ της Παρασκευής ότι οι κύριοι στόχοι της πρώτης φάσης αυτής της «ειδικής στρατιωτικής της επιχείρησης», όπως αποκαλεί τον πόλεμο σε βάρος της Ουκρανίας έχουν επιτευχθεί.
Σύμφωνα με το ρωσικό υπουργείο Αμυνας, οι προσπάθειες περνούν σε δεύτερη φάση και θα επικεντρωθούν τώρα στην «απελυθέρωση» της νοτιοανατολικής περιοχής του Ντονμπάς.
Οι δηλώσεις αυτές έρχονται καθώς η πρόοδος των ρωσικών δυνάμεων φαίνεται να έχει νσταματήσει γύρω από μεγάλες πόλεις της Ουκρανίας, όπως το Κίεβο και το Χάρκοβο. Η Ρωσία απέτυχε επίσης να επιβληθεί στη μάχη των αιθέρων ενώ έχει υποστεί μεγάλες απώλειες σε στρατιώτες και εξοπλισμό από την έναρξη της εισβολής. Οι Ουκρανοί κάνουν λόγο για 16.000 νεκρούς Ρώσους στρατιώτες ενώ οι Ρώσοι μιλούν για 1.300 πεσόντες στο πεδίο της μάχης.
Τι σημαίνει, όμως, αυτή η εξέλιξη;
Πολλοί βλέπουν μια πρώτη ομολογία αποτυχίας από τον Βλαντιμίρ Πούτιν.
Οι αμυντικές θέσεις που σκάβουν εσχάτως ορισμένες ρωσικές δυνάμεις κοντά στο Κίεβο δείχνουν ότι τα πράγματα δεν πηγαίνουν καλά για αυτούς. Οι πληροφορίες ότι οι Ουκρανοί αντεπιτίθενται στην πρωτεύουσα και τους έχουν απωθήσει σε απόσταση 35 χλμ - από τα 15 χλμ. που είχαν πλησιάσει - επίσης μαρτυρούν ότι τα στρατεύματα του Πούτιν χάνουν έδαφος αντί να κερδίζουν.
Από την άλλη πλευρά, οι ρωσικές δυνάμεις μπορεί να στοχεύουν να συνεχίσουν τον πόλεμο, εστιάζοντας στον Ντονμπάς, προκειμένου να ανασυγκροτηθούν εκεί και να χρησιμοποιήσουν το μέρος αυτό ως νέα αφετηρία της πολεμικής τους επιχείρησης.
Οι ρωσικές δυνάμεις βρίσκονται υπό μεγάλη πίεση σε πολλές περιοχές της χώρας, την ώρα που οι ΗΠΑ και άλλοι δυτικοί σύμμαχοι καταφέρνουν να μεταφέρουν όπλα και προμήθειες στην Ουκρανία.
Ανώτερος αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ είπε ότι οι ρωσικές χερσαίες δυνάμεις τις τελευταίες ημέρες έχουν δείξει ελάχιστο ενδιαφέρον να προχωρήσουν στο Κίεβο, αν και συνεχίζουν τις αεροπορικές επιδρομές στην πρωτεύουσα.
«Τουλάχιστον προς το παρόν, δεν φαίνεται να θέλουν να κυνηγήσουν το Κίεβο τόσο επιθετικά. Είναι επικεντρωμένοι στο Ντονμπάς», τόνισε.
Ηταν πάντα γνωστό ότι ο πρωταρχικός στόχος της Μόσχας ήταν το Ντονμπάς και ο χερσαίος διάδρομος που το συνδέει με τη χερσόνησο της Κριμαίας.
Το Ντονμπάς περιέχει δύο επαρχίες, το Ντόνετσκ και το Λουχάνσκ, που αγγίζουν τα ρωσικά σύνορα και από το 2014 ελέγχονται εν μέρει από αντάρτες που υποστηρίζονται από τη Ρωσία.
Είναι μάλλον πολύ νωρίς για να πούμε αν η Μόσχα άλλαξε σχέδια ή μείωσε τις φιλοδοξίες της στην Ουκρανία - αλλά σίγουρα υπάρχει μια αλλαγή στρατηγικής.
Το τέλος αυτού που η Ρωσία αποκάλεσε «πρώτο στάδιο» της επίθεσής της πιθανότατα σημαίνει μια πιο συντονισμένη προσπάθεια να προχωρήσει πέρα από τη «γραμμή επαφής», που χωρίζει τα εδάφη που ελέγχονται από την ουκρανική κυβέρνηση στα ανατολικά από τις υποστηριζόμενες από τη Ρωσία αυτονομιστικές «δημοκρατίες» του Ντόνετσκ και του Λουχάνσκ.
Εξάλλου, είναι μάλλον πολύ πρώιμο για να καταλήξουμε στο συμπέρασμα ότι η Ρωσία εγκατέλειψε την μάχη για την κατάληψη του Κιέβου, αν και δυτικοί αξιωματούχοι επιμένουν ότι η Ρωσία οπισθοχωρεί συνεχώς από την ουκρανική πρωτεύουσα.
Αν πράγματι τα ρωσικά στρατεύματα εστιάσουν τις επιχειρήσεις τους στις ανυπότακτες περιοχές του Ντόνετσκ και του Λουχάνσκ, πιθανώς θα προσπαθήσουν να συνδεθούν με δυνάμεις που κινούνται νότια από το Χάρκοβο και το Ιζιούμ.
Και αν η Ρωσία καταφέρει να κυριεύσει το λιμάνι της Μαριούπολης, στην Αζοφική Θάλασσα, τότε άλλες δυνάμεις θα μπορούσαν να κινηθούν βόρεια και να ολοκληρώσουν την περικύκλωση των ουκρανικών στρατευμάτων που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή.
Ορισμένοι από αυτούς τους στόχους, βέβαια, εξακολουθούν να φαίνονται απρόσιτοι. Οι υπερασπιστές της Μαριούπολης δίνουν έναν λυσσαλέο αγώνα, εμποδίζοντας τη Ρωσία να επιτύχει πλήρως μια από τις πιο σημαντικές φιλοδοξίες της - τη δημιουργία «χερσαίας γέφυρας» από τη χερσόνησο της Κριμαίας έως το Ντονμπάς.
Το υπουργείο Αμυνας της Ουκρανίας, πάντως, παραμένει δύσπιστο σχετικά με τους ισχυρισμούς του Κρεμλίνου.
«Δεν μπορούμε να πιστέψουμε τις δηλώσεις από τη Μόσχα, γιατί υπάρχουν ακόμα πολλές ανακρίβειες και ψέματα από αυτήν την πλευρά. Γι′ αυτό καταλαβαίνουμε ότι ο στόχος του Πούτιν εξακολουθεί να είναι ολόκληρη η Ουκρανία» είπε ο αξιωματούχος του υπουργείου, Μαρκιάν Λουμπκίβσκι.
Και πρόσθεσε: «Οι τελευταίες πληροφορίες κάνουν λόγο για πολλές επιθέσεις από αέρος σε πόλεις της Ουκρανίας. Γι′ αυτό δεν μπορώ να πω ότι οι πληροφορίες που έρχονται από τη Μόσχα είναι σωστές. Μπορούμε να δούμε τώρα ότι ο εχθρός επικεντρώνεται στο ανατολικό τμήμα της Ουκρανίας, αλλά είμαστε έτοιμοι για κάθε είδους επιθέσεις σε διάφορα ουκρανικά μέρη».
(με πληροφορίες από Reuters, Associated Press, BBC, Guardian)