Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA ανακάλυψε συστατικά νερού σε έναν, σχετικά κοντινό, μεγέθους ουρανοξύστη, αστεροειδή- ένα βραχώδες αντικείμενο που ενδεχομένως να κρύψει στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη, δήλωσαν επιστήμονες τη Δευτέρα.
Το OSIRIS-REx, που πέταξε την προηγούμενη εβδομάδα εντός μόλις 19 χλμ από τον αστεροειδή Μπενού, περίπου 2,25 εκατ. χλμ από τη Γη, βρήκε ίχνη υδρογόνου και μορίων οξυγόνου- συστατικά της «συνταγής» για νερό και ως εκ τούτου για ζωή- ενσωματωμένα στη βραχώδη επιφάνεια του αστεροειδούς.
Το σκάφος, σε αποστολή να φέρει πίσω στη Γη δείγματα από τον αστεροειδή για μελέτη, εκτοξεύτηκε το 2016. Ο Μπενού, πλάτους σχεδόν 500 μέτρων, περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε απόσταση σχεδόν ίση με αυτή της Γης. Υπάρχουν επίσης προβληματισμοί σχετικά με το ενδεχόμενο ο Μπενού να πέσει στη Γη κατά τα τέλη του 22ου αιώνα.
«Βρήκαμε πλούσια σε νερό ορυκτά από το πρώιμο Ηλιακό Σύστημα, που είναι ακριβώς τα είδη των δειγμάτων που πηγαίνουμε να βρούμε και να φέρουμε πίσω στη Γη» δήλωσε ο Ντάντε Λαουρέτα, πλανητικός επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, κύριος ερευνητής της αποστολής OSIRIS-REx, σε τηλεφωνική συνέντευξη.
Οι αστεροειδείς είναι μεταξύ του υλικού που περίσσεψε από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Επιστήμονες θεωρούν πως αστεροειδείς και κομήτες που έπεσαν στην αρχέγονη Γη ενδεχομένως να έφεραν τα οργανικά στοιχεία και το νερό που «γονιμοποίησαν» τον πλανήτη για την εμφάνιση ζωής, και ανάλυση δειγμάτων από τον Bennu σε ατομικό επίπεδο θα μπορούσε να δώσει νέα στοιχεία-κλειδιά για να υποστηρίξει αυτή την υπόθεση.
«Όταν επιστραφούν δείγματα από αυτό το υλικό στη Γη από την αποστολή το 2023, οι επιστήμονες θα παραλάβουν θησαυρό νέων πληροφοριών για την ιστορία και εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος» είπε η Έιμι Σάιμον, επιστήμονας του Goddard Space Flight Center της NASA στο Μέριλαντ.
«Προσπαθούμε πραγματικά να κατανοήσουμε τον ρόλο αυτών των, πλούσιων σε άνθρακα, αστεροειδών, ως προς την άφιξη νερού στην αρχέγονη Γη, που την κατέστησε κατοικήσιμη» πρόσθεσε ο Λαουρέτα.
Το OSIRIS-REx θα περάσει αργότερα μέσα στον μήνα σε απόσταση περίπου 1,9 χλμ από τον Μπενού, μπαίνοντας στη ζώνη βαρυτικής έλξης του αστεροειδούς και αναλύοντας την επιφάνειά του. Από εκεί, το διαστημόπλοιο θα αρχίσει σταδιακά να «στενεύει» την τροχιά του, φτάνοντας σε απόσταση μόλις δύο μέτρων από την επιφάνεια, ώστε ο ρομποτικός του βραχίονας να πάρει δείγμα του Μπενού ως τον Ιούλιο του 2020.
Το διαστημόπλοιο θα πετάξει αργότερα πίσω στη Γη, εκτοξεύοντας μια κάψουλα με τα δείγματα, που θα πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο Γιούτα τον Σεπτέμβριο του 2023.