Το πειραματικό ελικόπτερο Ingenuity της NASA πέταξε πάνω από τη σκονισμένη κόκκινη επιφάνεια του πλανήτη Αρη τη Δευτέρα, πραγματοποιώντας επιτυχώς την πρώτη πτήση με κινητήρα σε έναν άλλο πλανήτη.
«Τα δεδομένα του αλτίμετρου (σ.σ. συσκευή μέτρησης υψόμετρου) επιβεβαιώνουν ότι το Ingenuity πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση, την πρώτη πτήση ενός μηχανοκίνητου αεροσκάφους σε έναν άλλο πλανήτη», δήλωσε ο επικεφαλής χειριστής του ελικοπτέρου από τη Γη, Χάβαρντ Γκριντ, η φωνή του έσπασε καθώς οι συνεργάτες του ξέσπασαν σε ζητωκραυγές.
Οι ελεγκτές πτήσης στην Καλιφόρνια επιβεβαίωσαν το σύντομο πέταγμα του μικροελικοπτέρου, βάρους μόλις 1,8 κιλών, αφού έλαβαν δεδομένα μέσω του διαστημικού σκάφους Perseverance, το οποίο βρισκόταν σε απόσταση περίπου 65 μέτρων.
Το Ingenuity έφτασε στον Αρη με το Perseverance, στου οποίου την «κοιλιά» ήταν προσκολλημένο κατά την άφιξή τους στον πλανήτη τον περασμένο Φεβρουάριο.
Το εγχείρημα με το ελικόπτερο αξίας 85 εκατομμυρίων δολαρίων θεωρήθηκε υψηλού κινδύνου, αλλά η ανταμοιβή ήταν υψηλή.
Χειροκροτήματα, πανηγυρισμοί και χαμόγελα ξέσπασαν στο κέντρο επιχειρήσεων, όταν η πτήση στέφθηκε από επιτυχία τελικά. Ακολούθησε περισσότερος ενθουσιασμός όταν η πρώτη ασπρόμαυρη φωτογραφία από το Ingenuity έκανε την εμφάνισή της στις οθόνες τους, δείχνοντας τη σκιά του καθώς αιωρείτο πάνω από την επιφάνεια του Άρη.
Στη συνέχεια ήρθαν και οι εντυπωσιακές έγχρωμες εικόνες του ελικοπτέρου που κατέβαινε πίσω στην επιφάνεια, οι οποίες ελήφθησαν από το Perseverance.