«Οι βαριές απώλειες ενός επίλεκτου ρωσικού συντάγματος στην Ουκρανία» τιτλοφορείται δημοσίευμα του BBC σχετικά με το 331 Σύνταγμα Αλεξιπτωτιστών Φρουρών (η διάκριση «Φρουροί» δίνεται σε επίλεκτες μονάδες και σχηματισμούς των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων) της Ρωσίας, που, όπως αναφέρεται «αντιπροσωπεύει την αποσύνθεση του σχεδίου της Ρωσίας για έναν γρήγορο πόλεμο».
Ο διοικητής του, συνταγματάρχης Σεργκέι Σουχάρεφ, σκοτώθηκε στην Ουκρανία στις 13 Μαρτίου και τιμήθηκε μετά θάνατον με το παράσημο του Ήρωα της Ρωσικής Ομοσπονδίας.
Οι απώλειες των ρωσικών δυνάμεων δεν αναφέρονται ιδιαίτερα στη Ρωσία, μα μέσω της χρήσης open source υλικού, το BBC αναφέρει πως ήταν σε θέση να «διαβάσει» την εξέλιξη των επιχειρήσεων της μονάδας, επιβεβαιώνοντας πως τουλάχιστον άλλοι 39 στρατιώτες του επίλεκτου 331ου Συντάγματος έχουν σκοτωθεί- με τον πραγματικό αριθμό των νεκρών όταν ετοιμαζόταν το ρεπορτάζ να εκτιμάται πως μπορεί να φτάνει τους 100, χωρίς να προσμετρώνται σοβαρά τραυματίες, αγνοούμενοι και αιχμάλωτοι.
Οι άνδρες αυτοί υπάγονταν σε μια δύναμη που εισήλθε στην Ουκρανία από τη Λευκορωσία, με τις αερομεταφερόμενες δυνάμεις (VDV) να ηγούνται. Η παρουσία τους υπογράμμιζε τη σημασία του στόχου τους, που δεν ήταν άλλος από τη γρήγορη κίνηση προς το Κίεβο.
Το αποτέλεσμα ήταν να βρεθούν στο επίκεντρο μιας καταστροφικής σύγκρουσης σε περιοχές στα περίχωρα του Κιέβου, που θα γίνονταν αργότερα γνωστά παγκοσμίως για τη σκληρότητα του πολέμου: Μπούχα, Ιρπίν και Χοστομέλ.
Βίντεο που κυκλοφόρησαν online από αυτές τις μάχες έδειχναν οχήματα των ρωσικών αερομεταφερόμενων δυνάμεων. Σε ένα φαίνονται οχήματα που έχουν υποστεί ελαφρές ζημιές να έχουν εγκαταλειφθεί μετά από επίθεση των ουκρανικών ειδικών δυνάμεων, ενώ σε άλλο φαίνονται αρκετά οχήματα των ρωσικών αερομεταφερόμενων δυνάμεων παρατημένα.
Οι άνδρες της 331ης θεωρούνταν από τους πλέον επίλεκτους των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων, με τη μονάδα να έχει υπηρετήσει σε Βαλκάνια, Τσετσενία και στην κρίση του 2014 στο Ντονμπάς. Η μονάδα τακτικά συμμετείχε σε παρελάσεις στη Μόσχα. Επίσης, ήταν υπόδειγμα ως προς την πολιτική της αντικατάστασης των κληρωτών (στρατιώτες που κάνουν απλά τη θητεία τους) με επαγγελματίες «contraktniki». Ως εκ τούτου, ήταν αναμενόμενο η μονάδα να χρησιμοποιηθεί στην εισβολή.
Από τις αρχές Μαρτίου άρχισαν να εμφανίζονται αναφορές θανάτων στο 331ο Σύνταγμα Αλεξιπτωτιστών. Χρειάστηκε λίγος καιρός για να επιστρέψουν πτώματα στην Κόστρομα, όπου εδρεύει η μονάδα, 300 χλμ βορειοανατολικά της Μόσχας. Όταν άρχισαν οι κηδείες άρχισαν και οι συζητήσεις στα social media, με συγγενείς, φίλους και αγαπημένα πρόσωπα των νεκρών να κάνουν σχόλια και αναρτήσεις.
Όπως αναφέρεται στο δημοσίευμα, πολλές από τις αναρτήσεις φαίνονται να δέχονται τη θέση του Κρεμλίνου ότι ο πόλεμος γίνεται εναντίον Ουκρανών φασιστών, ωστόσο υπάρχουν και αυτοί που διαμαρτύρονται για την έλλειψη αξιόπιστης πληροφόρησης. Σε ανάρτηση σχετικά με τον θάνατο του λοχία Σεργκέι Ντουγκάνοφ, μια γυναίκα έγραψε πως «κανείς δεν ξέρει τίποτα. Το 331ο Σύνταγμα εξαφανίζεται. Σχεδόν κάθε μέρα, φωτογραφίες παιδιών της Κοστρόμα δημοσιεύονται. Με ανατριχιάζει. Τι συμβαίνει; Πότε θα τελειώσει αυτό;». Σε άλλη ανάρτηση αναφέρεται πως «η Κοστρόμα έχει χάσει τόσους πολλούς νέους, τι τραγωδία».
Σύμφωνα με το BBC, η γραμμή του Κρεμλίνου φαίνεται πλέον να χάνει έδαφος- ακόμα και αν το να μιλά κανείς στη Ρωσία για τον πόλεμο εμπεριέχει κινδύνους: Σε ανάρτηση σχετικά με έναν λοχία, μια γυναίκα ρωτά «Γιατί δεν είναι στην πρώτη γραμμή παιδιά βουλευτών; Οι περισσότεροι ζουν στην Ευρώπη ούτως ή άλλως». Σε άλλη ανάρτηση εκτοξεύονται ύβρεις κατά του προέδρου Πούτιν, για τον οποίο λέγεται πως αποφασίζοντας να «παίξει πόλεμο», έστειλε «χιλιάδες τύπους να πεθάνουν». Ως επί το πλείστον, πάντως αυτοί που αντιδρούν στα social media φαίνονται να ακολουθούν/ πιστεύουν την επίσημη γραμμή- ενώ σε κάποιους «τοίχους» για νεκρούς στο κοινωνικό δίκτυο V’Kontakte εμφανίζονται και Ουκρανοί, που κοροϊδεύουν τους νεκρούς: «Πάνω από 15.000 έχουν πεθάνει ήδη και θα συνεχίσουν να πεθαίνουν όσο συνεχίζουν να βαδίζουν στη γη μας. Κανείς δεν σας κάλεσε, καταραμένοι σωτήρες» γράφει ένας. Σε τέτοιες αναρτήσεις απαντούν Ρώσοι χρήστες, κάνοντας λόγο για «Ναζί».
Σε κάθε περίπτωση, όλα αυτά δεν μπορούν να συγκριθούν με τις εμπειρίες των ρωσικών αερομεταφερόμενων δυνάμεων: Ουκρανικό πυροβολικό, ενέδρες και επιθέσεις πεζικού μέσα σε εβδομάδες αιματηρών μαχών. Σε μάχες εκ του σύνεγγυς, οι μονάδες των VDV διαπίστωσαν αυτό που προκάτοχοί τους είχαν μάθει στο Αφγανιστάν: Τα οχήματα που είναι σχεδιασμένα έτσι ώστε να είναι αρκετά ελαφρά για να μεταφέρονται με αεροπλάνα δεν έχουν επαρκή προστασία/ θωράκιση απέναντι στα εχθρικά πυρά: Πολλά κατεστραμμένα και εγκαταλελειμμένα οχήματα των αερομεταφερόμενων δυνάμεων βρίσκονται σε δρόμους έξω από το αεροδρόμιο Χοστομέλ, στο Ιρπίν και στη Μπούχα, όπως φαίνεται σε βίντεο και φωτογραφίες που έχουν τραβήξει Ουκρανοί.
Επίσης, σύμφωνα με το δημοσίευμα, αυτές οι εικόνες υποδεικνύουν και κάτι άλλο: Οι επίλεκτοι Ρώσοι στρατιώτες των αερομεταφερόμενων δυνάμεων δεν ήταν σε θέση να νικήσουν τις ουκρανικές δυνάμεις που βρέθηκαν απέναντί τους, οι οποίες, σε πολλές περιπτώσεις αποτελούνταν από εφέδρους ή μονάδες τοπικής άμυνας. Οι Ουκρανοί, από πλευράς τους, καυχώνται για την έκταση των απωλειών που έχει υποστεί το 331ο Σύνταγμα, υποστηρίζοντας πως η μονάδα έχει εξοντωθεί. Αξίζει να σημειωθεί πως το 2014, κατά τις συγκρούσεις στο Ντονμπάς, οι Ουκρανοί θεωρούσαν πως το 331ο Σύνταγμα ήταν υπεύθυνο για τους θανάτους εκατοντάδων Ουκρανών στρατιωτών στο Ιλοβαΐσκ, κατά παράβαση μιας συμφωνίας κατάπαυσης του πυρός.
Σε κάθε περίπτωση, όπως αναφέρει το BBC, το σύνταγμα έχει όντως υποστεί σοβαρές απώλειες, ωστόσο θεωρείται ότι οι ουκρανικοί ισχυρισμοί περί καταστροφής του είναι υπερβολικοί. Ωστόσο, δεν αποκλείεται η μονάδα να αποσύρθηκε πρόσφατα από την Ουκρανία, καθώς κάποια στοιχεία της δύναμης στην οποία υπαγόταν εθεάθησαν στις 29 Μαρτίου να αποσύρονται στη Λευκορωσία. Όσον αφορά στις απώλειες, το BBC Newsnight είχε συνθέσει μια λίστα με 39 στρατιώτες της μονάδας με τα ονοματεπώνυμά τους που έχουν σκοτωθεί στην Ουκρανία- ωστόσο οι άνδρες αυτοί είχαν σκοτωθεί ως τις 13 Μαρτίου, οπότε δεν αποκλείεται στο προσεχές διάστημα να γίνουν γνωστοί περισσότεροι θάνατοι. Ντόπιοι στην Κοστρόμα είπαν στο ΒBC ότι πιστεύουν πως περίπου 100 μέλη του συντάγματος μπορεί να έχουν σκοτωθεί- και, λαμβάνοντας υπόψιν και τους σοβαρά τραυματίες, τους αγνοούμενους και τους αιχμαλώτους και το ότι η δύναμη του 331ου Συντάγματος Αλεξιπτωτιστών ήταν γύρω στα 1.500 άτομα, τότε- όπως σημειώνει το Newsnight- η μονάδα θα μπορούσε να έχει συνολικές απώλειες (νεκροί, τραυματίες, αγνοούμενοι, αιχμάλωτοι) που θα μπορούσαν να αντιστοιχούν στο 1/3 του προσωπικού της.
πολλές οικογένειες δεν θα παραλάβουν ποτέ το πτώμα του αγαπημένου τους, επειδή έμεινε πίσω, στο πεδίο της μάχης. Ακόμα και μια συντηρητική εκτίμηση για τους θανάτους για τους οποίους γνωρίζουμε τώρα, και τις ημερομηνίες τους, υποδεικνύει πως οι απώλειες της πόλης μέσα σε μερικές ημέρες στην Ουκρανία ήδη ξεπερνούν αυτές από τους πολέμους στο Αφγανιστάν και στην Τσετσενία» αναφέρεται στο δημοσίευμα, στο τέλος του οποίου παρατίθεται λίστα με τα ονόματα των νεκρών.