Μετά από ένα ταξίδι επτά μηνών το διαστημοπλοίου InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) της NASA προσεδαφίστηκε στον Κόκκινο Πλανήτη έχοντας πρώτα διανύσει 484.773.006 χλμ, με τη μέγιστή του ταχύτητά να έχει φτάσει τα 10.000 χιλιόμετρα ανά ώρα.
Όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, στην αμερικανική διαστημική υπηρεσία, και συγκεκριμένα στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια, επικράτησε πυρετός. Σημειώνεται πως για την είσοδο του διαστημοπλοίου στην ατμόσφαιρα του Άρη και την κάθοδό του χρησιμοποιήθηκε αλεξίπτωτο όσο και ανασχετικοί πύραυλοι για να προσεδαφιστεί με ασφάλεια.
Ζωντανά η μετάδοση από τη NASA
Η προσεδάφιση πραγματοποιήθηκε λίγο μετά τις 10 το βράδυ (ώρα Ελλάδας). Σημειώνεται πως είναι η πρώτη αποστολή με σκοπό τη μελέτη του υπεδάφους του Άρη σε μεγάλο βάθος.
«Εξετάζουμε τον Άρη από τροχιά και από την επιφάνεια από το 1965, μαθαίνοντας για τον καιρό, την ατμόσφαιρα, τη γεωλογία και τη χημεία της επιφάνειάς του» είπε η Λόρι Γκλέιζ, εκτελούσα χρέη διευθύντριας του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών στο Διευθυντήριο Επιστημονικών Αποστολών της NASA. «Τώρα επιτέλους θα εξερευνήσουμε στο εσωτερικό του Άρη, και θα αυξήσουμε τις γνώσεις μας ως προς τον γειτονικό μας πλανήτη, καθώς η NASA ετοιμάζεται να στείλει αστροναύτες σε εξερευνήσεις βαθύτερα στο Ηλιακό Σύστημα».
Μετά από την αποστολή κάποιων εντολών με σκοπό μικροδιορθώσεις στην πορεία του και ρυθμίσεις στον αλγόριθμο προσεδάφισης, το σκάφος ανέλαβε μόνο του την προσεδάφιση. Σημειώνεται πως κάθε στάδιό της είχε προγραμματιστεί εκ των προτέρων, με βάση αναφορές καιρού από το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA.
Το σκάφος μπήκε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα 19.800 χλμ/ ώρα, με την υψηλότερη θερμοκρασία στη θερμική του ασπίδα να φτάνει τους 1.500 βαθμούς Κελσίου. Ακολούθως, άνοιξε το αλεξίπτωτο και άφησε τη θερμική ασπίδα, ενώ ξεδίπλωσε τα τρία του «πόδια». Στη συνέχεια ενεργοποίησε το ραντάρ, που επιβεβαίωσε την απόσταση προς το έδαφος, ενώ λίγο μετά απελευθέρωσε το πίσω του «κέλυφος» και το αλεξίπτωτο. Οι ανασχετικοί πύραυλοι (ή κινητήρες καθόδου) ενεργοποιήθηκαν σε αυτό το σημείο και άρχισε ο ελιγμός για να μπει το σκάφος σε πορεία για την τελική προσέγγιση.
Το σήμα προσεδάφισης μεταδόθηκε στο JPL μέσω του ενός από τους δύο μικρούς πειραματικούς CubeSats, MaRCO, που συνόδευαν το InSight στο ταξίδι του. Πρόκειται για τους πρώτους CubeSats που ταξιδεύουν στο βαθύ Διάστημα.
Το σημείο προσεδάφισης βρίσκεται στην Elysium Planitia, κοντά στον ισημερινό του πλανήτη- σε απόσταση περίπου 600 χλμ από το σημείο προσεδάφισης του Curiosity το 2012- του προηγούμενου σκάφους που είχε αποστείλει η NASA στον πλανήτη.
Το 360 κιλών InSight αποτελεί την 21η αποστολή των ΗΠΑ προς τον Άρη- ενώ περίπου άλλες τόσες έχουν αποσταλεί και από άλλες χώρες. Θα περάσει 24 μήνες πραγματοποιώντας σεισμικές μετρήσεις και μετρώντας τη θερμοκρασία του υπεδάφους για να δώσει απαντήσεις σε ερωτήματα σχετικά με τη δημιουργία του πλανήτη- και, κατ’επέκταση, για την προέλευση της ίδιας της Γης και άλλων βραχωδών πλανητών του Ηλιακού Συστήματος. Σημειώνεται πως το σκάφος διαθέτει γαλλικό σεισμόμετρο και ένα γερμανικό τρυπάνι, που θα τρυπήσει σε βάθος πέντε μέτρων.
Την προσεδάφιση του InSight μετέδωσε ζωντανά η NASA μέσω τηλεόρασης και Ίντερνετ.