Η αθανασία είναι ένα από τα πιο αρχαία όνειρα του ανθρώπου- και η σημερινή εποχή δεν αποτελεί εξαίρεση: Στα ίχνη αρχαίων ηγεμόνων που αναζητούσαν το ελιξήριο της αθανασίας ή έπιναν παρασκευάσματα με χρυσό, επιστήμονες του σήμερα, με χρηματοδότηση από τις ελίτ της Σίλικον Βάλεϊ, αναζητούν τρόπους για να επεκτείνουν τη διάρκεια ζωής πέρα από τα όρια της φύσης και των «κοινών θνητών».
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Guardian, επιστήμονες θεωρούν πως είναι πιο κοντά από ποτέ από το να επιτύχουν τη μετατροπή του ανθρώπινου σώματος έτσι ώστε να είναι δυνατή η αιώνια ζωή (ή έστω, για πολύ περισσότερο από ό,τι είναι δυνατόν σήμερα)- αν και δεν λείπουν οι ψευδοεπιστημονικές προσεγγίσεις, στα χνάρια των απατεώνων «μάγων» των παλιών καιρών. Επιστήμονες και επιχειρηματίες δουλεύουν σε σειρά τεχνικών, από το «φρενάρισμα» της γήρανσης μέχρι τις μεταγγίσεις αίματος από νέους σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας- μια πρακτική που φέρνει κατά νου ιστορίες φρίκης, ωστόσο υπάρχουν αυτοί που δουλεύουν πάνω σε αυτήν, και πρόσφατα αποκηρύχθηκε από την αμερικανική αρμόδια υπηρεσία FDA (Food and Drug Administration).
«Υπάρχουν εκατομμύρια άνθρωποι τώρα που δεν θα βιώσουν θάνατο, εάν το επιλέξουν» λέει ο Τζέιμς Στρόλε, διευθυντής της Coalition of Radical Life Extension, ενός οργανισμού που ασχολείται με τη σωματική αθανασία.
Επί της παρούσης, τα σώματά μας είναι φτιαγμένα για να αντέχουν μέχρι και 125 χρόνια, εάν κάποιος προσέχει στον μέγιστο δυνατό βαθμό, σύμφωνα με τον τον Στρόλε. Ωστόσο, και πάλι, οι τελευταίες δεκαετίες δεν θα είναι ακριβώς «στα καλύτερά του».
«Ποιος θέλει να ζει σε κάποια άθλια κατάσταση» λέει ο ίδιος, προσθέτοντας πως «έχουμε αυξήσει πολύ τις διάρκειες ζωής, αλλά δεν έχουμε βελτιώσει την ποιότητα της μακροζωίας».
Σε αυτό το πλαίσιο, δισεκατομμυριούχοι χρηματοδοτούν έρευνες με σκοπό τη διατήρηση του σώματος σε καλή κατάσταση, ακόμα και σε μεγάλες ηλικίες: Οι Σεργκέι Μπριν και Λάρι Πέιτς, ιδρυτές της Google, έχουν ρίξει εκατομμύρια στην Calico, ένα μυστικοπαθές εγχείρημα με σκοπό την «επίλυση του θανάτου». Επίσης, ο Τζεφ Μπέζος της Amazon, πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου, και ο Πίτερ Θιλ (PayPal, Palantir Technologies) υποστηρίζουν τη Unity Biotechnology, που πραγματοποιεί έρευνες πάνω στην αντιμετώπιση των επιπτώσεων της γήρανσης.
Άλλη μια εταιρεία που δουλεύει πάνω στο αντικείμενο είναι η Sierra Sciences, η οποία επικεντρώνεται σε διαδικασίες που επιμηκύνουν τα τελομερή- τα «άκρα» του «νήματος» του DNA. Τα τελομερή γίνονται πιο κοντά κάθε φορά που ένα κύτταρο αντιγράφει τον εαυτό του. Επειδή τα κύτταρά μας αυτοαντιγράφονται κατά τη διάρκεια της ζωής μας, τα τελομερή γίνονται πολύ κοντά, και τα κύτταρά μας δυσκολεύονται να αναγεννηθούν: Κοινώς, γερνάμε. «Αν φέρεις τα τελομερή πίσω στην κατάσταση όπου βρίσκονταν όταν γεννηθήκατε, αυτό θα μείωνε τη βιολογική σας ηλικία πίσω στα 25» λέει ο Στρόλε.
Μεταξύ των ανταγωνιστών της Sierra Sciences είναι η BioViva, η CEO της οποίας, Ελίζαμπεθ Πάρις, έγινε μια από τους πρώτους ανθρώπους που υπεβλήθη σε θεραπεία τελομερών το 2015. Το 2018, σε κείμενό της υποστήριζε ότι μέτρησή τους δείχνει πως είχαν «ξανανιώσει» κατά περίπου 30 χρόνια από τότε που είχε λάβει τη θεραπεία- το σώμα της βίωνε τις αντίστροφες επιπτώσεις από αυτές της γήρανσης.
Άλλοι λένε ότι έχουν ήδη αποτρέψει τη γήρανση σε ζώα: Ο Τζωρτζ Τσερτς, καθηγητής του Χάρβαρντ και ιδρυτής της Rejuvenate Bio, χρησιμοποιεί γονιδιακές θεραπείες για να εισάγει «οδηγίες» κατά της γήρανσης στο DNA, και λέει πως έχει καταφέρει να κάνει ποντίκια να έχουν τη διπλάσια διάρκεια ζωής σε σχέση με το κανονικό- ενώ αναμένονται πειράματα και σε σκύλους. Επίσης, το 2018, επιστήμονες της Calico ανακάλυψαν πως οι γυμνοί τυφλοπόντικες στην ουσία δεν γηράσκουν, δίνοντας νέο «καύσιμο» στις έρευνες.
Όπως σημειώνεται στο δημοσίευμα του Guardian, όταν και αν αυτές οι τεχνολογίες καταστούν διαθέσιμες, πιθανότατα θα είναι πανάκριβες. Κατά τον Στρόλε, η ζήτηση θα μειώσει την τιμή, αλλά πολλοί μη δισεκατομμυριούχοι θα πεθάνουν στο μεσοδιάστημα. Επίσης, θα προκύψουν και άλλα ζητήματα εάν αυξηθούν οι «αθάνατοι» ή οι «μαθουσάλες»- όπως ο υπερπληθυσμός.