Όταν πρωτοεμφανίστηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο χρήστης γνωστός ως Χάρλαν ισχυρίστηκε ότι είναι Νεοϋορκέζος και βετεράνος του στρατού που υποστήριζε τον Ντόναλντ Τραμπ για την προεδρία. Ο Χάρλαν δήλωνε ότι ήταν 29 ετών και η φωτογραφία του προφίλ του έδειχνε έναν χαμογελαστό, όμορφο νεαρό άνδρα.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Χάρλαν υπέστη μια μεταμόρφωση. Πλέον, ισχυρίζεται ότι είναι 31 ετών και από τη Φλόριντα.
Νέα έρευνα σχετικά με τα κινεζικά δίκτυα παραπληροφόρησης που στοχεύουν τους Αμερικανούς ψηφοφόρους δείχνει ότι οι ισχυρισμοί του Χάρλαν ήταν εξίσου πλασματικοί με την εικόνα του προφίλ του, η οποία, σύμφωνα με τους αναλυτές, δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
Καθώς οι ψηφοφόροι ετοιμάζονται να ψηφίσουν αυτό το φθινόπωρο για τις προεδρικές εκλογές στις ΗΠΑ, η Κίνα έχει κάνει τα δικά της σχέδια, καλλιεργώντας δίκτυα ψεύτικων χρηστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που έχουν σχεδιαστεί για να παριστάνουν τους Αμερικανούς. Όποιος ή όπου κι αν βρίσκεται στην πραγματικότητα, ο Χάρλαν αποτελεί απλά ένα μικρό μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας των αντιπάλων των ΗΠΑ να χρησιμοποιήσουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να επηρεάσουν και να ανατρέψουν την πολιτική συζήτηση στην Αμερική.
Ο λογαριασμός εντοπίστηκε στην Spamouflage, μια κινεζική ομάδα παραπληροφόρησης, από αναλυτές της Graphika, μιας εταιρείας με έδρα τη Νέα Υόρκη που παρακολουθεί τέτοιους είδους δίκτυα. Γνωστή στους διαδικτυακούς ερευνητές εδώ και αρκετά χρόνια, η Spamouflage κέρδισε το παρατσούκλι της χάρη στη συνήθειά της να διαδίδει μεγάλες ποσότητες φαινομενικά άσχετου περιεχομένου μαζί με την παραπληροφόρηση.
«Μία από τις μεγαλύτερες μυστικές διαδικτυακές επιχειρήσεις επιρροής στον κόσμο - μια επιχείρηση που διευθύνεται από κινεζικούς κρατικούς φορείς - έχει γίνει πιο επιθετική στις προσπάθειές της να διεισδύσει και να επηρεάσει τις πολιτικές συζητήσεις στις ΗΠΑ ενόψει των εκλογών», δήλωσε στο Associated Press ο Τζακ Σταμπς, επικεφαλής των υπηρεσιών πληροφοριών της Graphika.
Αξιωματούχοι των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών και της εθνικής ασφάλειας έχουν δηλώσει ότι η Ρωσία, η Κίνα και το Ιράν έχουν οργανώσει διαδικτυακές επιχειρήσεις επιρροής με στόχο τους ψηφοφόρους των ΗΠΑ ενόψει των εκλογών του Νοεμβρίου. Η Ρωσία παραμένει η κορυφαία απειλή, λένε αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών, ακόμη και όταν το Ιράν έχει γίνει πιο επιθετικό τους τελευταίους μήνες, υποστηρίζοντας κρυφά τις διαμαρτυρίες των ΗΠΑ κατά του πολέμου στη Γάζα και επιχειρώντας να παραβιάσει τα συστήματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου των δύο προεδρικών υποψηφίων.
Η Κίνα, ωστόσο, έχει υιοθετήσει μια πιο προσεκτική, διαφοροποιημένη προσέγγιση. Το Πεκίνο θεωρεί ότι θα έχει ελάχιστα οφέλη στην παροχή υποστήριξης του ενός προεδρικού υποψηφίου έναντι του άλλου, λένε αναλυτές των μυστικών υπηρεσιών. Αντ′ αυτού, οι προσπάθειες παραπληροφόρησης της Κίνας επικεντρώνονται σε προεκλογικά θέματα ιδιαίτερα σημαντικά για το Πεκίνο -όπως η αμερικανική πολιτική έναντι της Ταϊβάν- ενώ επιδιώκουν να υπονομεύσουν την εμπιστοσύνη στις εκλογές, την ψηφοφορία και τις ΗΠΑ γενικότερα.
Αξιωματούχοι έχουν πει ότι πρόκειται για μια μακροπρόθεσμη προσπάθεια που θα συνεχιστεί και μετά την ημέρα των εκλογών, καθώς η Κίνα και άλλα αυταρχικά κράτη προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν το διαδίκτυο για να διαβρώσουν την υποστήριξη προς τη δημοκρατία.
Ο εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στις ΗΠΑ Liu Pengyu απέρριψε τα ευρήματα της Graphika ως «προκαταλήψεις και κακόβουλες εικασίες» και δήλωσε ότι «η Κίνα δεν έχει καμία πρόθεση και δεν θα παρέμβει» στις εκλογές των ΗΠΑ.
Οι λόγοι που οι διαδικτυακές επιχειρήσεις επιρροής κερδίζουν έδαφος
Σε σύγκριση με τις ένοπλες συγκρούσεις ή τις οικονομικές κυρώσεις, οι διαδικτυακές επιχειρήσεις επιρροής μπορούν να αποτελέσουν ένα μέσο χαμηλού κόστους και κινδύνου για την άσκηση γεωπολιτικής ισχύος. Δεδομένης της αυξανόμενης εξάρτησης από τις ψηφιακές επικοινωνίες, η χρήση της διαδικτυακής παραπληροφόρησης και των δικτύων ψευδών πληροφοριών είναι πιθανό να αυξηθεί, δήλωσε ο Mαξ Λέσερ, ανώτερος αναλυτής για τις αναδυόμενες απειλές στο Ίδρυμα για την Υπεράσπιση των Δημοκρατιών, μια δεξαμενή σκέψης για την εθνική ασφάλεια στην Ουάσινγκτον.
«Θα δούμε μια διεύρυνση του πεδίου ανταγωνισμού όσον αφορά τις επιχειρήσεις επιρροής, όπου δεν είναι μόνο η Ρωσία, η Κίνα και το Ιράν, αλλά θα δούμε και μικρότερους φορείς να εμπλέκονται», δήλωσε.
Αυτός ο κατάλογος θα μπορούσε να περιλαμβάνει όχι μόνο κράτη αλλά και εγκληματικές οργανώσεις, εγχώριες εξτρεμιστικές ομάδες και τρομοκρατικές οργανώσεις, πρόσθεσε ο Λέσερ.
Όταν οι αναλυτές παρατήρησαν για πρώτη φορά το Spamouflage πριν από πέντε χρόνια, το δίκτυο έτεινε να δημοσιεύει γενικά φιλοκινεζικό, αντιαμερικανικό περιεχόμενο. Τα τελευταία χρόνια, ο τόνος οξύνθηκε καθώς το Spamouflage επεκτάθηκε και άρχισε να επικεντρώνεται σε διχαστικά πολιτικά θέματα όπως ο έλεγχος των όπλων, η εγκληματικότητα, οι φυλετικές σχέσεις και η υποστήριξη του Ισραήλ κατά τη διάρκεια του πολέμου του στη Γάζα. Το δίκτυο άρχισε επίσης να δημιουργεί μεγάλο αριθμό ψεύτικων λογαριασμών με σκοπό να παριστάνει Αμερικανούς χρήστες.
Οι λογαριασμοί Spamouflage δεν δημοσιεύουν πολύ πρωτότυπο περιεχόμενο, αλλά χρησιμοποιούν πλατφόρμες όπως το X ή το TikTok για να ανακυκλώνουν και να αναδημοσιεύουν περιεχόμενο από ακροδεξιούς και ακροαριστερούς χρήστες. Ορισμένοι από τους λογαριασμούς φάνηκε να έχουν σχεδιαστεί για να απευθύνονται στους Ρεπουμπλικάνους, ενώ άλλοι απευθύνονται στους Δημοκρατικούς.
Ενώ οι λογαριασμοί του Χάρλαν κατάφεραν να αποκτήσουν απήχηση - ένα βίντεο που κοροϊδεύει τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν κατέγραψε 1,5 εκατομμύριο προβολές - πολλοί από τους λογαριασμούς που δημιουργήθηκαν από την Spamouflage δεν τα κατάφεραν εξίσου καλά. Είναι μια υπενθύμιση ότι οι διαδικτυακές επιχειρήσεις επιρροής είναι συχνά ένα παιχνίδι αριθμών: όσο περισσότεροι λογαριασμοί, όσο περισσότερο περιεχόμενο, τόσο μεγαλύτερη η πιθανότητα να γίνει μια συγκεκριμένη ανάρτηση viral.
Πολλοί από τους λογαριασμούς που συνδέθηκαν πρόσφατα με την εκστρατεία Spamouflage έκαναν προσπάθεια να παρουσιαστούν ως Αμερικανοί, μερικές φορές με προφανείς τρόπους. «Είμαι Αμερικανός», διακήρυξε ένας από τους λογαριασμούς. Ορισμένοι από τους λογαριασμούς προδόθηκαν χρησιμοποιώντας ακατάληπτα αγγλικά ή παράξενες επιλογές λέξεων. Κάποιοι ήταν πιο αδέξιοι από άλλους: «Broken English, brilliant brain, I love Trump», έγραφε το βιογραφικό τμήμα ενός λογαριασμού.
Η φωτογραφία προφίλ του Χάρλαν, η οποία οι ερευνητές της Graphika πιστεύουν ότι δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης, ήταν πανομοιότυπη με εκείνη που χρησιμοποιήθηκε σε έναν προηγούμενο λογαριασμό που συνδέθηκε με το Spamouflage. Τα μηνύματα που εστάλησαν στο άτομο που διαχειρίζεται τους λογαριασμούς του Χάρλαν δεν απαντήθηκαν.
Αρκετοί από τους λογαριασμούς που συνδέονται με το Spamouflage παραμένουν ενεργοί στο TikTok και το X.