Όλοι ξέρουν το Γκραν Κάνιον στη Γη, ωστόσο το τεράστιο φαράγγι του πλανήτη μας είναι ένας «νάνος» μπροστά στο μεγαλύτερο φαράγγι που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα: Η Valles Marineris (Κοιλάδα του Μάρινερ) στον Άρη έχει μήκος πάνω από 4.000 χιλιόμετρα, πλάτος 200 χλμ και βάθος 10 χιλιόμετρα- διαστάσεις που δίνουν στο εν λόγω φαράγγι (σύστημα φαραγγιών, για την ακρίβεια) τον τίτλο του μεγαλύτερου στο Ηλιακό Σύστημα. Ωστόσο, εξακολουθεί να είναι μυστήριο το πώς δημιουργήθηκε: Ο σχηματισμός του θεωρείται πως συνδέεται με αυτόν της γειτονικής Θαρσίδος, μα τα ερωτήματα παραμένουν πολλά.
Χρησιμοποιώντας μια κάμερα πολύ υψηλής ανάλυσης, το HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) στο Mars Reconnaissance Orbiter, επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Τάκσον μελετούν τα πιο περίεργα χαρακτηριστικά του πλανήτη από το 2006. Μία από τις πιο εντυπωσιακές εικόνες της Valles Marineris δημοσιεύτηκε στην ιστοσελίδα του HiRISE στις 26 Δεκεμβρίου.
Η Θαρσίς φιλοξενεί το μεγαλύτερο ηφαίστειο στο Ηλιακό Σύστημα, το Όρος Όλυμπος (Olympus Mons). Η ηφαιστειακή δραστηριότητα αποκαλύπτεται από τη φύση των βράχων στα τοιχώματα του φαραγγιού και τις γύρω πεδιάδες, που σχηματίστηκαν λόγω επαναλαμβανόμενων ροών λάβας. Καθώς η Θαρσίς γέμιζε με μάγμα κατά το πρώτο δισεκατομμύριο χρόνια του πλανήτη, ο γύρω φλοιός τεντωνόταν, με αποτέλεσμα να δημιουργούνται ρωγμές και οδηγώντας σε καταρρεύσεις. Κατολισθήσεις και ροές νερών θεωρείται ότι έπαιξαν επίσης τον ρόλο τους- ωστόσο, όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Live Science, ο Άρης και πάλι ήταν πολύ θερμός και ξηρός για να έχει ποτάμια τόσο μεγάλα.
Σε κάθε περίπτωση, το γιγαντιαίο φαράγγι παραμένει αίνιγμα- και περαιτέρω ανάλυση των διαθέσιμων εικόνων αναμένεται να συμβάλει στην επίλυσή του.
