Ο Γκρεγκ Σνάιντερ σαρώνει σειρές επί σειρών με γυάλινα βάζα γεμάτα δείγματα φιδιών - ένα μόνο μέρος της συλλογής ερπετών και αμφίβιων του Μουσείου Ζωολογίας του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. Η συλλογή πιστεύεται ότι είναι η μεγαλύτερη που διαθέτει οποιοδήποτε ερευνητικό ίδρυμα στις ΗΠΑ χάρη σε μια πρόσφατη δωρεά.
Το μουσείο απέκτησε αυτό το φθινόπωρο δεκάδες χιλιάδες δείγματα ερπετών και αμφιβίων από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, πολλά από τα οποία είναι φίδια. Η εξέλιξη αυτή φέρνει το πανεπιστήμιο σε μια μοναδική θέση, σύμφωνα με τον Σνάιντερ, υπεύθυνο συλλογών του ερευνητικού μουσείου για το τμήμα ερπετών και αμφιβίων.
«Είμαι αρκετά σίγουρος ότι θα έχουμε τη μεγαλύτερη συλλογή φιδιών στον κόσμο», είπε. Οι εκτεταμένες νέες προσθήκες θα επιτρέψουν επίσης στους επιστήμονες να διεξάγουν νέες έρευνες για τα φίδια και τα αμφίβια, εξετάζοντας ίσως την εξέλιξη των χαρακτηριστικών στις μητέρες και τους απογόνους τους.
Τα τελευταία χρόνια έχουν διεξαχθεί πολυάριθμες μελέτες σχετικά με τη μείωση των πληθυσμών αμφίβιων και ερπετών, δήλωσε ο Σνάιντερ, σημειώνοντας ότι «είναι πολύ καλοί βιολογικοί δείκτες για την υγεία του περιβάλλοντος και των οικοσυστημάτων», ιδίως τα αμφίβια.
«Τα αμφίβια, σε αντίθεση με τους ανθρώπους, αναπνέουν τουλάχιστον εν μέρει μέσω του δέρματός τους, το οποίο είναι συνεχώς εκτεθειμένο σε οτιδήποτε υπάρχει στο περιβάλλον τους», είπε, προσθέτοντας ότι «τα παγκόσμια περιστατικά μείωσης και παραμορφώσεων των αμφίβιων θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια έγκαιρη προειδοποίηση ότι ορισμένα από τα οικοσυστήματά μας, ακόμη και τα φαινομενικά παρθένα, βρίσκονται σοβαρά εκτός ισορροπίας».
Τον περασμένο μήνα έφθασαν κιβώτια με νερόφιδα, φίδια, σαλαμάνδρες, σαλαμάνδρες του δάσους, σκουρόχρωμες σαλαμάνδρες και άλλα είδη. Τους έγινε ευθανασία και τελικά τοποθετήθηκαν σε διάλυμα αιθανόλης 75%. Οι δωρεές αντιπροσωπεύουν το έργο ζωής δύο συνταξιούχων καθηγητών της πολιτείας του Όρεγκον, της Λάινυ Χουκ και του Στίβαν Άρνολντ, ο οποίος έλαβε διδακτορικό από το Μίσιγκαν το 1972.
Ο Σνάιντερ δεν έχει ακόμη ολοκληρώσει την επίπονη διαδικασία καταγραφής του νέου υλικού, αλλά εκτιμά ότι περιέχει περίπου 30.000 φίδια. Είπε ότι αυτό θα δώσει στο Μίσιγκαν συνολικά 65.000 έως 70.000 από τα σπονδυλωτά, ξεπερνώντας τις συλλογές του Σμιθσόνιαν στην Ουάσιγκτον, του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη και του Πανεπιστημίου του Κάνσας. Ορισμένα από τα δείγματα που φιλοξενήθηκαν στο μουσείο πριν από τη δωρεά της Πολιτείας του Όρεγκον προϋπήρχαν του Εμφυλίου Πολέμου.
Ο τίτλος της «μεγαλύτερης συλλογής φιδιών» θα ήταν ωραίος, αλλά ο Σνάιντερ είπε ότι η πραγματική υπόσχεση μιας μεγάλης συλλογής είναι οι νέες ερευνητικές ευκαιρίες.
Η νεοαποκτηθείσα συλλογή περιλαμβάνει επίσης περίπου 30.000 κατεψυγμένα δείγματα ιστών. Μαζί με τις εξελίξεις στη μοριακή γενετική και τις πιο εξελιγμένες αναλύσεις DNA, τα δείγματα θα επιτρέψουν την έρευνα που θα μπορούσε να οδηγήσει σε καλύτερη κατανόηση της κληρονομικότητας, των εξελικτικών σχέσεων και όλα αυτά θα έχουν τεράστιες εφαρμογές στην ιατρική.
Παρά το δύσκολο έργο της οργάνωσης της νέας συλλογής, ο Σνάιντερ δήλωσε ότι ο ίδιος και οι συνάδελφοί του εργάζονται με ενθουσιασμό στο Κέντρο Ερευνητικών Μουσείων του πανεπιστημίου, έκτασης 14.249 τετραγωνικών μέτρων, όπου στεγάζονται τα δείγματα.
«Από τότε που έφτασαν αυτά τα δείγματα, ο κόσμος είναι πολύ, πολύ, πολύ, πολύ ενθουσιώδης και υποστηρικτικός», δήλωσε ο Σνάιντερ.