Ο φλοιός του διάσημου παγωμένου φεγγαριού του Δία μπορεί να αποτελείται σε ορισμένα τμήματά του από πάγο Frazil*, μία συλλογή δηλαδή χαλαρών, τυχαίως προσανατολισμένων κρυστάλλων πάγου σε μέγεθος χιλιοστού.
Μία νέα έρευνα του University of Texas, που δημοσιεύτηκε στο τεύχος Αυγούστου του περιοδικού Astrobiology, διαπιστώνει ότι στον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης υπάρχουν δύο είδη πάγου.
Ένα είναι ο πάγος που προέρχεται από το ίδιο το στρώμα πάγου στην επιφάνεια. Το άλλο είναι ο πάγος Frazil, ο οποίος δημιουργείται στο αλμυρό θαλασσινό νερό και κινείται προς την επιφάνεια ως νιφάδες - ακολουθώντας την αντίθετη κίνηση του χιονιού στη Γη - όπου εκεί παγιδεύεται κάτω από το στρώμα πάγου.
«Όταν εξερευνούμε την Ευρώπη, μας ενδιαφέρει η αλατότητα και η σύνθεση του ωκεανού, επειδή θα καθορίσει την πιθανότητα κατοικησιμότητας ή ακόμα και το είδος της ζωής που μπορεί να ζει ήδη εκεί», είπε η επικεφαλής της μελέτης Ναταλί Βολφενμπάργκερ.
Για τους αστροβιολόγους, η Ευρώπη είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αντικείμενα στο Ηλιακό σύστημα, καθώς καλύπτεται από ωκεανό με βάθος 150 χιλιομέτρων και στην επιφάνεια υπάρχει πάγος πάχους 25 χιλιομέτρων.
Έχει το 1/4 του μεγέθους της Γης, ωστόσο επειδή ο ωκεανός καλύπτει όλη την επιφάνειά της, διαθέτει το διπλάσιο νερό από τη Γη. Η αποστολή Europa Clipper της NASA που θα εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2024, θα περάσει από την Ευρώπη προσφέροντας πολύτιμες πληροφορίες.
Ενώ ο κανονικός πάγος περιέχει το 10% του αλατιού του θαλασσινού νερού, ο πάγος Frazil περιέχει μόλις το 0.1%. Αυτό επηρεάζει τη δομή και την αντοχή του παγωμένου φλοιού της Ευρώπης, αλλά μπορεί να έχει και επιπτώσεις στο πόσο καλά θα μπορεί το ραντάρ του Clipper να διαπεράσει τον πάγο.
«Αυτή η έρευνα ανοίγει νέες πιθανότητες όταν σκεφτόμαστε τους ωκεάνιους κόσμους και πώς λειτουργούν. Θέτει τις βάσεις για το πώς μπορούμε να προετοιμαστούμε για την ανάλυση πάγου που θα μας προσφέρει το Europa Clipper». δηλωσε ο ερευνητής του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, Στίβ Βάνς.
―――――――
*Ο πάγος Frazil είναι μια συλλογή από χαλαρούς, τυχαία προσανατολισμένους κρυστάλλους πάγου σε μέγεθος χιλιοστού και κάτω του χιλιοστού, με διάφορα σχήματα, π.χ. ελλειπτικοί δίσκοι, δενδρίτες, βελόνες και ακανόνιστου χαρακτήρα.