Το όχημα Perseverance της NASA βρίσκεται στο τελευταίο σκέλος του επτάμηνου ταξιδιού του από τη Γη, εν όψει της απόπειρας προσεδάφισής του την Πέμπτη στην κοίτη μιας αρχαίας λίμνης του Άρη, όπου οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν ίχνη απολιθωμένης μικροβιακής ζωής.
Το Perserverance είναι το πιο προηγμένο αστροβιολογικό εργαστήριο που έχει πετάξει ποτέ σε άλλο κόσμο και οδεύει προς μια αυτόνομη προσεδάφιση μέσα σε μια μεγάλη, βραχώδη λεκάνη που είναι γνωστή ως Κρατήρας Τζέζερο, στην άκρη ενός αρχαίου δέλτα ποταμού που είχε διαμορφωθεί στον Κόκκινο Πλανήτη πριν δισεκατομμύρια χρόνια.
Μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, κοντά στο Λος Άντζελες, ελπίζουν να λάβουν επιβεβαίωση της προσεδάφισης και πιθανώς πρώτες εικόνες από το όχημα λίγο μετά την άφιξή του το βράδυ της Πέμπτης (ώρα Ελλάδας). Αυτά θα μεταδοθούν στη Γη από έναν από τους δορυφόρους που είναι ήδη σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Αυτό που κάνει ενδιαφέροντα τον Κρατήρα Τζέζερο για τους επιστήμονες τον κάνει επίσης επικίνδυνο ως χώρο προσεδάφισης. «Είναι γεμάτος από το υλικό που οι επιστήμονες θέλουν να δουν, μα υλικό στο οποίο δεν θα ήθελα να προσεδαφιστώ» είπε ο Αλ Τσεν, επικεφαλής της ομάδας καθόδου και προσεδάφισης του JPL, σε δημοσιογράφους.
Το σκάφος, που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του Άρη στα περίπου 20.000 χλμ/ ώρα, πρέπει να εκτελέσει μια πολύπλοκη σειρά αυτόνομων ελιγμών για να επιβραδύνει την κάθοδό του, να αποφύγει αμέτρητους κινδύνους στην επιφάνεια και να προσεδαφιστεί ομαλά στους έξι τροχούς του.
Η διαδικασία περιλαμβάνει ένα επικίνδυνο άνοιγμα αλεξιπτώτου σε υπερηχητικές ταχύτητες και έναν «ιπτάμενο γερανό» που προορίζεται να αποκολληθεί από την κάψουλα εισόδου, να πετάξει σε ασφαλές σημείο και να κατεβάσει το όχημα με ασφάλεια, πριν πάει να συντριβεί σε ασφαλή απόσταση.
Η όλη διαδικασία θα λάβει χώρα μέσα σε ένα εξαιρετικά αγωνιώδες διάστημα, το οποίο οι μηχανικοί της NASA αποκαλούν χιουμοριστικά ως «επτά λεπτά τρόμου». Επειδή τα ραδιοκύματα χρειάζονται 11 λεπτά για να ταξιδέψουν από τον Άρη στη Γη, το όχημα θα έχει ήδη φτάσει στην επιφάνεια του Άρη- σώο ή όχι- όταν το σήμα της ατμοσφαιρικής του εισόδου ληφθεί από το κέντρο ελέγχου.
Επιστήμονες της NASA περιγράφουν το Perseverance ως την πλέον φιλόδοξη από περίπου 20 αποστολές των ΗΠΑ στον Άρη, από το πέρασμα του Mariner το 1965 και μετά. Μεγαλύτερο και εξοπλισμένο με περισσότερα όργανα από τα τέσσερα ρόβερ για τον Άρη που προηγήθηκαν, το νέο ρομποτικό όχημα θα «πατήσει» πάνω σε προηγούμενες ανακαλύψεις, που είχαν δείξει ότι ο τέταρτος από τον Ήλιο πλανήτης ήταν κάποτε θερμότερος, πιο υγρός και πιθανώς ικανός να φιλοξενήσει ζωή.
Πρωταρχικός στόχος του Perseverance (ένα διετές εγχείρημα 2,7 δισ. δολαρίων) είναι η αναζήτηση ιχνών μικροβίων που ίσως να άνθιζαν στον Άρη πριν 3 δισ. χρόνια, περίπου όταν η ζωή εμφανιζόταν στη Γη.
Οι ΗΠΑ δεν είναι οι μόνες που ασχολούνται με τον Άρη: Υπενθυμίζεται πως μόλις την προηγούμενη εβδομάδα σκάφη που εκτοξεύτηκαν από τα ΗΑΕ και την Κίνα έφτασαν σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Η NASA έχει τρεις δορυφόρους ακόμα σε τροχιά, μαζί με δύο από τον ΕΟΔ.
(με πληροφορίες από Reuters)