Αφού παρευρέθηκα σε έναν γάμο έξω από το Δουβλίνο νωρίτερα αυτό το μήνα, πέρασα μια εβδομάδα εξερευνώντας την Ιρλανδία και τη Βόρεια Ιρλανδία για πρώτη φορά. Το ταξίδι περιλάμβανε έναν συνδυασμό φυσικών αξιοθέατων, όπως τους Βράχους του Μοχέρ και το Μονοπάτι του Γίγαντα και διάσημων πόλεων όπως το Γκάλγουεϊ και το Μπελφαστ.
Όταν έφτασα στην πόλη Ντέρι, επισήμως γνωστό ως Λόντοντερι ξεκίνησα την επίσκεψή μου με μια δραστηριότητα που παραδόξως δεν είχα δοκιμάσει ποτέ πριν: μια ξενάγηση με τα πόδια στην περιοχή.
Ο ξεναγός μου Τζέρι Λιν - ναι, ο Τζέρι από το Ντέρι - μεγάλωσε στη διάσημη πόλη και μοιράστηκε μαζί μου τη γνώση του με βάθος για την ιστορία της, από τον Μεσαίωνα μέχρι τα προβλήματα που αντιμετωπίζει σήμερα. Επισήμανε επίσης τις τοποθεσίες γυρισμάτων και τις αναφορές από την εκπομπή «Derry Girls» αφού του ανακοίνωσα ότι ήμουν θαυμάστρια (*μια βρετανική εφηβική κωμική σειρά που διαδραματίζεται στη Βόρεια Ιρλανδία, δημιουργήθηκε και γράφτηκε από τη Λίσα ΜακΓκι, η οποία έκανε πρεμιέρα στις 4 Ιανουαρίου 2018 στο Channel 4 και προβλήθηκε για τρεις σειρές).
Λίγες μέρες αργότερα στο Μπέλφαστ, έκανα άλλη μια υπέροχη περιήγηση με τα πόδια με μια ξεναγό ονόματι Ντι Μόργκαν, η οποία συνέπλεξε με επιδεξιότητα ιστορικές και γεωγραφικές πληροφορίες για την πόλη με προσωπικές ιστορίες για το πώς μεγάλωσε εκεί. Μου άρεσαν ιδιαίτερα τα ανέκδοτα της από τα εφηβικά της, πανκ ροκ χρόνια, και τις προτάσεις της σε παμπ.
Αν και ποτέ δεν ήμουν αντίθετος με την ξενάγηση, οι περισσότερες από τις προηγούμενες εμπειρίες μου αφορούσαν οργανωμένες ημερήσιες εκδρομές με πούλμαν από μια μεγάλη πόλη σε έναν συγκεκριμένο κοντινό προορισμό, τις οποίες επέλεξα να κλείσω για να απαλλαγώ από τον πονοκέφαλο του να έχω την επιμέλεια της οργάνωσης του προγράμματος. (Σκεφτείτε από το Λονδίνο έως το Στόουνχεντζ ή από το Εδιμβούργο στα Highlands της Σκωτίας).
Αλλά μετά τις εμπειρίες μου από το Ντέρι και το Μπέλφαστ, πρέπει να πω ότι τώρα υποστηρίζω σθεναρά την ξενάγηση με τα πόδια σε μια πόλη ως ένα τρόπο για να ξεκινήσει κανείς (με τον καλύτερο τρόπο) διακοπές σε ένα νέο μέρος.
«Η περιήγηση με τα πόδια υπό την καθοδήγηση ενός καταρτισμένου τοπικού ξεναγού παρέχει μια εξαιρετική ευκαιρία στους ταξιδιώτες να προσανατολιστούν και να εξοικειωθούν με τη διάταξη της πόλης ή της γειτονιάς», δηλώνει στη HuffPost η Λίσα Τσεν, διευθύνουσα σύμβουλος της ταξιδιωτικής εταιρείας ToursByLocals.
Εκτός από το να αποκτήσει κανείς μια αίσθηση προσανατολισμού, θα είναι επίσης στην ευχάριστη θέση να αποκτήσει την άποψη ενός ντόπιου σχετικά με τα καλύτερα πράγματα που πρέπει να κάνει για το υπόλοιπο της διαμονής του. Τόσο ο Τζέρι όσο και η Ντι επεσήμαναν καλά εστιατόρια κατά μήκος της διαδρομής μας και υπέδειξαν τοποθεσίες που μπορεί να ήθελα να ελέγξω πέρα από την περιοχή που καλύψαμε.
«Οι τοπικοί οδηγοί είναι ένας θησαυρός γνώσεων και συστάσεων εκ των έσω για φαγητό, ψώνια και δραστηριότητες χώρια από τις πεπατημένες διαδρομές», σημειώνει η Τσεν. «Ξεκινώντας μια περιήγηση με τα πόδια νωρίς στο ταξίδι, οι ταξιδιώτες μπορούν να επωφεληθούν από την τεχνογνωσία και τις, εκ των έσω, συμβουλές του οδηγού αποκτώντας πολύτιμες πληροφορίες που ενισχύουν τη συνολική τους εμπειρία και κάνουν τη διαμονή τους πιο ευχάριστη».
Το να κάνουμε μια ξενάγηση με τα πόδια σε μια νέα πόλη δεν είναι ιδιαίτερα μια νέα ιδέα και δεν είμαι το μόνο άτομο που μου αρέσει αυτή η εμπειρία. Είναι ενδιαφέρον ότι μια πρόσφατη έρευνα από την πλατφόρμα ταξιδιωτικών κρατήσεων GetYourGuide έδειξε ότι τα τουρ με ξεναγό (guided tours) είναι μια τάση η οποία επιστρέφει στους νεότερους ταξιδιώτες.
Σύμφωνα με τα δεδομένα, το 81% των millennias (σ.σ. γεννημένοι μεταξύ με το 1981 και 1996) και το 80% των ταξιδιωτών της Gen Z (σ.σ. γεννημένοι από τα μέσα με τέλη της δεκαετίας του 1990 έως τις αρχές της δεκαετίας του 2010) είναι πιθανό να κάνουν κράτηση για ξενάγηση τον επόμενο χρόνο. Οι δημοφιλείς λόγοι για να επιλέξουμε μια ξενάγηση περιλαμβάνουν το να εμβαθύνουμε στην ιστορία μιας πόλης ή των μνημείων της, την ευκαιρία να εξερευνήσουμε την τοπική κουζίνα αλλά και να συναντήσουμε ντόπιους.
Φυσικά, όταν φανταζόμαστε μια ξενάγηση, σκεφτόμαστε μια εικόνα πλήθους τουριστών και ξεναγών με μεγάφωνα στη διαπασών που φωνάζουν για να δουν τα αξιοθέατα τα οποία έχουν κατακλύσει. Αυτές οι εμπειρίες μπορεί να είναι πολύ ...κινηματογραφικές ειδικά όταν περιλαμβάνουν στάσεις για φαγητό σε εστιατόρια τουριστικών παγίδων — το αντίθετο από το να βυθιστούμε στην τοπική κουλτούρα.
«Όταν οι ομάδες προσκολλώνται στα μεγάλα αξιοθέατα με τις μάζες, χάνουν την ευκαιρία για βαθύτερη πολιτιστική ”εμβάπτιση”, την οποία αξιολογώ ως το πιο σημαντικό και ιδιαίτερο μέρος του ταξιδιού», λέει η Τσεν.
Ωστόσο, μπορούμε να πετύχουμε μια ισορροπία και να συναντήσουμε καλύτερες εμπειρίες ξεναγήσεων κάνοντας την έρευνά μας και διαβάζοντας αξιολογήσεις εκ των προτέρων. Ας εξετάσουμε το ενδεχόμενο να ψάξουμε ειδικά για επιλογές «εκτός διαδρομής», εάν θέλουμε να ξεπεράσουμε τα κλασικά.
Η επιλογή μιας ιδιωτικής περιήγησης μπορεί επίσης να προσφέρει μια πιο αυθεντική αίσθηση και δεν είναι απαραίτητα πολύ πιο ακριβή, ειδικά αν ταξιδεύουμε ως οικογένεια ή με μια ομάδα φίλων που μπορούν να μοιράσουν το κόστος.
«Σε αντίθεση με τις μεγάλες ομαδικές εκδρομές, μια ιδιωτική περιήγηση με τα πόδια προσφέρει την ευελιξία να ”κόψει και να ράψει” την εμπειρία επ′ ακριβώς στα ενδιαφέροντα και τις προτιμήσεις της ομάδας», λέει η Τσεν. «Οι ταξιδιώτες μπορούν να αλληλεπιδράσουν απευθείας με τον οδηγό, να κάνουν ερωτήσεις και να ζητήσουν συγκεκριμένες στάσεις ή παρακάμψεις με βάση τoυ τι τους έχει κινήσει το ενδιαφέρον ή την περιέργεια, δημιουργώντας μια πιο εξατομικευμένη και καθηλωτική εμπειρία».
Πρόσθεσε ότι οι περιηγήσεις με τοπικούς οδηγούς μπορεί επίσης να μας βοηθήσουν να εξοικονομήσουμε πολύτιμο χρόνο στις διακοπές μας και να μας καθοδηγήσουν σε πιο αποτελεσματικά μονοπάτια. Οι ντόπιοι ξέρουν επίσης πώς να παρακάμπτουν την κυκλοφορία και τα πλήθη και μπορούν να μοιραστούν τις βέλτιστες ώρες για να επισκεφτούμε διάφορα αξιοθέατα.
Και στην εποχή της αυξανόμενης περιβαλλοντικής συνείδησης, η βιωσιμότητα και ο «υπεύθυνος» τουρισμός δεν μπορούν να αγνοηθούν. Η συνεργασία με έναν αξιόπιστο τοπικό οδηγό είναι χρήσιμη και από αυτή την άποψη.
«Το να έχουμε το νου μας όσον αφορά τον αντίκτυπό μας στο περιβάλλον και τις τοπικές κοινότητες είναι εξίσου σημαντικό για μικρές ομάδες ταξιδιωτών που βρίσκονται σε ένα ταξίδι μαζί», συμπληρώνει η Τσεν. «Οι ταξιδιώτες θα πρέπει να προσπαθούν να υποστηρίζουν τις τοπικές επιχειρήσεις, να ελαχιστοποιούν τα σκουπίδια τους και να σέβονται τους κανόνες που ισχύουν σε τόπους με πολιτιστικό ενδιαφέρον (και όχι μόνο) για να εξασφαλίσουν μια θετική και βιώσιμη ταξιδιωτική εμπειρία για όλους».
Φυσικά, μπορεί κάποιος να πληροφορηθεί ότι μια ξενάγηση με τα πόδια δεν είναι ο προτιμώμενος τρόπος για να γνωρίσουμε έναν προορισμό. Αλλά όπως συμβαίνει με κάθε πτυχή του ταξιδιού, ποτέ δεν θα μάθουμε αν δεν δοκιμάσουμε πρώτα. Μπορεί να κανείς να εκπλαγεί τόσο ευχάριστα όσο κι εγώ.