Το εξερευνητικό σκάφος βαθέος Διαστήματος Osiris-Rex της NASA έφτασε τη Δευτέρα σε απόσταση μερικών χιλιομέτρων από τον προορισμό του- έναν αστεροειδή μεγέθους ουρανοξύστη που αφ‘ενός θεωρείται ότι φιλοξενεί οργανικά στοιχεία θεμελιώδη για τη ζωή και αφ’ετέρου εκτιμάται πως θα μπορούσε να πέσει στη Γη σε περίπου 150 χρόνια.
Το Osiris-Rex εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο του 2016, στο πλαίσιο μιας άνευ προηγουμένου αποστολής επτά ετών, για να πραγματοποιήσει έρευνα εκ του σύνεγγυς στον αστεροειδή Bennu, να συλλέξει δείγμα από την επιφάνειά του και να το φέρει πίσω στη Γη για μελέτη.
Ο Bennu, μια βραχώδης μάζα πλάτους περίπου 500 μέτρων, κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο περίπου στην ίδια απόσταση που κινείται και η Γη, και εκτιμάται πως είναι πλούσιος σε οργανικά μόρια με βάση τον άνθρακα, που ανάγονται στην πρώιμη περίοδο του Ηλιακού Συστήματος. Νερό, άλλο ένα ζωτικής σημασίας συστατικό για την εξέλιξη της ζωής, ενδεχομένως να είναι παγιδευμένο στα ορυκτά του αστεροειδούς.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αστεροειδείς και κομήτες που έπεσαν στην αρχέγονη Γη έφεραν οργανικά στοιχεία και νερό που έθεσαν τις βάσεις για την εμφάνιση ζωής- και η ανάλυση σε ατομικό επίπεδο δειγμάτων από τον Bennu θα μπορούσε να βοηθήσει στην απόδειξη αυτής της θεωρίας.
Ωστόσο υπάρχει και ένας άλλος, πιο υπαρξιακού χαρακτήρα, λόγος για τη μελέτη του Bennu: Επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχει μία πιθανότητα στις 2.700 ο αστεροειδής να πέσει στη Γη, με καταστροφικές επιπτώσεις, 166 χρόνια από σήμερα. Αυτό το ενδεχόμενο φέρνει τον Bennu στη 2η θέση του καταλόγου της NASA με τα 72 κοντινά στη Γη αντικείμενα (NEO- near Earth objects) ικανά να χτυπήσουν τον πλανήτη.
To Osiris-Rex θα βοηθήσει επιστήμονες να κατανοήσουν πώς η θερμότητα που εκπέμπεται από τον Ήλιο σπρώχνει ελαφρά τον Bennu σε μια όλο και πιο απειλητική πορεία στο Ηλιακό Σύστημα. Η ενέργεια αυτή θεωρείται πως φέρνει τον αστεροειδή όλο και πιο κοντά στην πορεία της Γης, κάθε φορά που ο αστεροειδής περνά κοντά από τον πλανήτη μας κάθε έξι χρόνια.
«Όταν συλλέξουμε το δείγμα το 2020, θα έχουμε πολύ καλύτερη ιδέα ως προς την πιθανότητα ο Bennu να πέσει στη Γη κατά τα επόμενα 150 χρόνια» είπε η Έριν Μόρτον, εκπρόσωπος της αποστολής.
Επιστήμονες έχουν υπολογίσει πως το 2135 ο Bennu θα μπορούσε να περάσει πιο κοντά από τη Γη από ό,τι βρίσκεται η Σελήνη, που απέχει περίπου 400.000 χιλιόμετρα, και ενδεχομένως να έρθει ακόμα πιο κοντά κάποια στιγμή μεταξύ του 2175 και του 2195.
Το Osiris-Rex εισήλθε στη φάση «προκαταρκτικής έρευνας» της αποστολής του τη Δευτέρα, πετώντας σε απόσταση 19 χλμ από τον αστεροειδή. Το σκάφος θα πλησιάσει τον αστεροειδή στα 2 περίπου χλμ στα τέλη του Δεκεμβρίου, όπου θα εισέλθει στη ζώνη βαρυτικής έλξης του αντικειμένου.
Από εκείνο το σημείο και μετά, θα αρχίσει να «σφίγγει» την τροχιά του γύρω από τον αστεροειδή, φτάνοντας σε απόσταση μόλις δύο μέτρων. Σε εκείνη τη φάση θα εκτείνει τον ρομποτικό του βραχίονα και θα πάρει δείγμα από την επιφάνεια- μια ενέργεια που έχει οριστεί για τον Ιούλιο του 2020.
Το Osiris-Rex θα πετάξει αργότερα πίσω στη Γη, όπου και θα αφήσει μια κάψουλα με το δείγμα, η οποία θα πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα τον Σεπτέμβριο του 2023.
Η NASA αναπτύσσει μια στρατηγική για την εκτροπή του Bennu, ή άλλου αστεροειδούς που θα εντοπιστεί να βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη, μέσω χρήσης διαστημικού σκάφους που θα συντριβεί πάνω του με αρκετή δύναμη για να τον εκτρέψει σε πιο ασφαλή πορεία, είπε ο Λίντλεϊ Τζόνσον, υπεύθυνος πλανητικής άμυνας (planetary defence officer) στο Science Mission Directorate της NASA.