Ρωσικά στρατεύματα συνέχιζαν να μάχονται κατά ουκρανικών δυνάμεων στο Κουρσκ της Ρωσίας για τρίτη ημέρα, σε μια από τις μεγαλύτερες ουκρανικές διασυνοριακές επιδρομές του πολέμου, όπως ανακοινώθηκε από το ρωσικό υπουργείο Άμυνας την Πέμπτη- με τον Ουκρανό πρόεδρο Ζελένσκι να επαινεί τον ουκρανικό στρατό λέγοντας πως «ξέρει να εκπλήσσει».
Στην εν λόγω ανακοίνωση αναφερόταν πως οι ρωσικές ένοπλες δυνάμεις και συνοριοφύλακες εμπόδισαν τους Ουκρανούς να προελάσουν βαθύτερα στο ρωσικό έδαφος στην περιοχή του Κουρσκ, στη νοτιοδυτική Ρωσία, και ότι ο στρατός επιτίθεται σε ουκρανικές δυνάμεις που προσπαθούν να προελάσουν στην περιοχή από το Σούμι της Ουκρανίας. «Προσπάθειες από μεμονωμένες δυνάμεις να διεισδύσουν βαθύτερα στην περιοχή προς την κατεύθυνση του Κουρσκ καταστέλλονται» ανέφερε το υπουργείο.
Το Institute for the Study of War, think tank που εδρεύει στην Ουάσιγκτον, είπε πως την Τετάρτη οι ουκρανικές δυνάμεις είχαν προελάσει μέχρι και 10 χλμ μέσα στο ρωσικό έδαφος, μα οι πληροφορίες αυτές δεν είχαν επιβεβαιωθεί. Ουκρανοί αξιωματούχοι δεν έχουν προβεί σε σχόλια για την έκταση της επιχείρησης γύρω από την πόλη Σούτζα.
«Ο εχθρός δεν έχει προχωρήσει ούτε μέτρο, αντίθετα, υποχωρεί. Ο εξοπλισμός και οι μάχιμες δυνάμεις του εχθρού καταστρέφονται. Ελπίζουμε πως στο προσεχές μέλλον...ο εχθρός θα σταματηθεί» είπε ο εκτελών χρέη αναπληρωτή κυβερνήτη της περιφέρειας του Κουρσκ, Αντρέι Μπελοστότσκι, την Πέμπτη, σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο RIA-Novosti.
Όσον αφορά στις δυνάμεις που συμμετέχουν, η Ρωσία έκανε λόγο για τουλάχιστον 1.000 Ουκρανούς στρατιώτες, με άρματα και άλλα τεθωρακισμένα οχήματα. Περίπου 3.000 άτομα αναγκάστηκαν να απομακρυνθούν από τις εστίες τους, ενώ τουλάχιστον 4 είχαν σκοτωθεί, είπε ο Μπελοστότσκι, ενώ το Κρεμλίνο υποστήριζε ότι οι Ουκρανοί είχαν 660 απώλειες από την έναρξη των συγκρούσεων στο Κουρσκ, κάνοντας λόγο την Πέμπτη και για 82 απώλειες τεθωρακισμένων- αν και στις αρχικές αναφορές γινόταν λόγος για 11 άρματα μάχης και πάνω από 20 τεθωρακισμένα που είχαν μπει στη Ρωσία κοντά στη Σούτζα το πρωί της Τρίτης.
Ο Ρώσος πρόεδρος Πούτιν χαρακτήρισε την Τετάρτη την ουκρανική επιδρομή ως «μεγάλης κλίμακας πρόκληση». Ο ίδιος συνάντησε κορυφαίους αξιωματούχους άμυνας και ασφαλείας για να συζητήσουν αυτό που χαρακτήρισε «βομβαρδισμό αδιακρίτως κατά πολιτικών κτιρίων, κατοικιών, ασθενοφόρων με διαφορετικούς τύπους όπλων». Διέταξε συντονισμό της βοήθειας προς την περιφέρεια. Σημειώνεται πως οι μάχες λαμβάνουν χώρα περίπου 500 χλμ από τη Μόσχα. Ο επικεφαλής του γενικού επιτελείου της Ρωσίας, Βαλέρι Γκερασίμοφ, είπε στον Πούτιν ότι περίπου 100 Ουκρανοί στρατιώτες είχαν σκοτωθεί και πάνω από 200 είχαν τραυματιστεί, μετέδωσαν ρωσικά πρακτορεία. Οι ουκρανικοί βομβαρδισμοί, στο μεταξύ, είχαν σκοτώσει τουλάχιστον δύο άτομα- έναν νοσηλευτή και έναν οδηγό ασθενοφόρου- και τραυματίσει 24, δήλωσε η Μαρία Ζαχάροβα, εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Εξωτερικών την Τετάρτη. Οι ρωσικοί ισχυρισμοί δεν ήταν δυνατόν να επιβεβαιωθούν.
Η διασυνοριακή αυτή επιδρομή είναι μεταξύ των μεγαλύτερων από την πλευρά της Ουκρανίας από τότε που άρχισε η ρωσική εισβολή τον Φεβρουάριο του 2022, και είναι άνευ προηγουμένου ως προς την ανάπτυξη ουκρανικών δυνάμεων. Στόχος του Κιέβου ενδεχομένως να είναι να τραβήξει στην περιοχή ρωσικές εφεδρείες, αποδυναμώνοντας τις επιθετικές ενέργειες της Μόσχας σε τμήματα του Ντονέτσκ στην ανατολική Ουκρανία, όπου οι ρωσικές δυνάμεις έχουν εντείνει τις επιθέσεις τους. Ωστόσο εμπεριέχει τον κίνδυνο αποδυνάμωσης των ουκρανικών δυνάμεων κατά μήκος του 1.000 χλμ μετώπου- αλλά παρόλα αυτά είναι μια κίνηση που μπορεί να τονώσει το ουκρανικό ηθικό και εκθέτει τη Ρωσία, η οποία φαίνεται να μην μπορεί να προστατεύσει το έδαφος και τους πολίτες της απέναντι σε έναν εχθρό τον οποίο θεωρούσε κατώτερο αλλά έχει αποτύχει να καταβάλει μέσα σε πάνω από δύο χρόνια πολέμου.
Την ευθύνη για προηγούμενες επιδρομές σε ρωσικό έδαφος (Μπέλγκοροντ, Μπριάνσκ) είχαν αναλάβει δύο οργανώσεις: Το Σώμα Ρώσων Εθελοντών και η Λεγεώνα Ελευθερίας για τη Ρωσία, που αποτελούνται από Ρώσους οι οποίοι μάχονται πλάι στις ουκρανικές δυνάμεις.
Κάποιοι Ρώσοι bloggers στρατιωτικών θεμάτων έχουν αναφέρει πως Ουκρανοί στρατιώτες βρίσκονταν στο Κουρσκ. Το Rybar, κανάλι στο Telegram που διαχειρίζεται ο Μιχαήλ Ζβίντσουκ, πρώην εκπρόσωπος Τύπου του ρωσικού υπουργείου Άμυνας, ανέφερε πως οι ουκρανικές δυνάμεις είχαν καταλάβει τρεις οικισμούς και συνέχιζαν να προχωρούν βαθύτερα, καθώς και ότι οι ουκρανικές δυνάμεις είχαν καταλάβει τον σταθμό διέλευσης αερίου Σούτζα, περίπου 8 χλμ από στα σύνορα- που αποτελεί σημείο εισόδου του ρωσικού αερίου στην ΕΕ . Αυτό δεν επιβεβαιωνόταν από Ρώσους αξιωματούχους, ενώ την Πέμπτη το ρωσικό αέριο συνέχιζε να περνά. Ένα άλλο blog στρατιωτικών θεμάτων που τάσσεται υπέρ του Κρεμλίνου, (Two Majors) υποστήριζε ότι οι Ουκρανοί είχαν μπει σε βάθος 15 χλμ. Παράλληλα, η ρωσική εθνική φρουρά είπε ότι είχε ενισχύσει τις δυνάμεις στον πυρηνικό σταθμό του Κουρσκ, 70 χλμ βορειοανατολικά της Σούτζα.
Υπενθυμίζεται πως η ρωσική εισβολή προοριζόταν να είναι μια «κεραυνοβόλα» επιχείρηση μικρής διάρκειας, διάρκειας λίγων εβδομάδων το πολύ, μέσω της οποίας η Ρωσία θα αποκτούσε πρακτικά τον έλεγχο της Ουκρανίας. Δυόμισι χρόνια μετά, ο πόλεμος συνεχίζεται ακόμα, αλλά παρόλα αυτά Ρώσοι αξιωματούχοι ισχυρίζονται πως η «ειδική στρατιωτική επιχείρηση» εξελίσσεται «βάσει σχεδίου»- παρά τις βαριές ρωσικές απώλειες στα πεδία των μαχών, την καταστροφή ρωσικών πολεμικών πλοίων στη Μαύρη Θάλασσα από έναν αντίπαλο που πρακτικά δεν έχει ναυτικό, τις επιθέσεις σε ρωσικό έδαφος κοντά στα σύνορα και την ανταρσία των μισθοφόρων της Wagner που είχαν βαδίσει προς τη Μόσχα. Η μεγάλη διασυνοριακή επιδρομή των Ουκρανών στο ρωσικό έδαφος, με τις μάχες να συνεχίζονται για τρεις ημέρες, είναι μια άλλη εξέλιξη που δείχνει ότι τα πράγματα δεν εξελίσσονται «βάσει σχεδίου»- ωστόσο αυτό είναι κάτι που η Μόσχα δεν αναμένεται να παραδεχτεί: Το πιθανότερο είναι πως το Κρεμλίνο θα επιχειρήσει να τη χρησιμοποιήσει για να συσπειρώσει την κοινή γνώμη ώστε να ενισχύσει το αφήγημά του για τον πόλεμο, ισχυριζόμενο πως δεν είναι η Ρωσία που επιτίθεται, μα «αμύνεται» απέναντι σε εχθρούς που θέλουν να εισβάλουν και να την καταστρέψουν. Παρόλα αυτά, ακόμα κι έτσι, πρόκειται για άλλο ένα πλήγμα στην εικόνα της στρατιωτικής ηγεσίας, που δέχεται μεγάλη κριτική εντός της Ρωσίας.
Ως προς τους σκοπούς των Ουκρανών, όπως προαναφέρθηκε, ενδεχομένως ο σκοπός να είναι να τραβήξουν δυνάμεις από τα μέτωπα των μαχών στην ανατολική Ουκρανία, να πλήξουν για άλλη μια φορά την εικόνα και το αφήγημα της Ρωσίας (η οποία κήρυξε κατάσταση εκτάκτου ανάγκης στις περιοχές όπου γίνονται μάχες, ενώ έχουν επιβεβαιωθεί από τοπικούς αξιωματούχους απώλειες και εκκενώσεις), αλλά και να στείλουν ένα μήνυμα ισχύος προς τους συμμάχους στο εξωτερικό ώστε να συνεχίσουν και να εντείνουν την υποστήριξη. Πάντως δεν θεωρείται πως στόχος είναι η κατοχή ρωσικού εδάφους.
Παρά τη σιγή από τις ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις, Ουκρανοί αξιωματούχοι έχουν κάνει κάποια σχόλια, με σύμβουλο του προέδρου Ζελένσκι να κατηγορεί την επιθετικότητα της Ρωσίας για οποιεσδήποτε «στρατιωτικές ενέργειες» και τον Μιχάιλο Ποντόλιακ, βοηθό του Ζελένσκι, να σχολιάζει πως «ο πόλεμος είνια πόλεμος, με τους δικούς του κανόνες, και τον επιτιθέμενο αναπόφευκτα να υφίσταται αντίστοιχες συνέπειες». Ο ίδιος ο Ουκρανός πρόεδρος σχολίασε σε βίντεο που αναρτήθηκε στο Telegram πως ο ουκρανικός στρατός «ξέρει να εκπλήσσει» και να φέρνει αποτελέσματα, αν και δεν έκανε άμεση αναφορά στην επιδρομή στο Κουρσκ.
Με πληροφορίες από Associated Press, BBC, Reuters