Από τότε που οι αρχαίοι Έλληνες έκαναν για πρώτη φορά παρατηρήσεις για την κυκλική Σελήνη και τον ουρανό, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η Γη είναι μια σφαίρα.
Όλοι έχουμε δει όμορφες εικόνες της Γης από το διάστημα, είτε φωτογραφημένες από αστροναύτες είτε συλλεγμένες εξ αποστάσεως από δορυφόρους.
Γιατί, όμως, ο πλανήτης μας δεν φαίνεται σφαιρικός όταν στεκόμαστε σε ένα πάρκο ή κοιτάζουμε έξω από το παράθυρο;
Η απάντηση έχει να κάνει με την προοπτική. Οι άνθρωποι είναι σχετικά μικρά όντα που ζουν σε μια πολύ μεγάλη σφαίρα.
Ένας μέσος ενήλικας έχει ύψος από 1,5 έως 2 μέτρα, ενώ τα παιδιά είναι μικρότερα. Φανταστείτε ότι είστε ακροβάτης του τσίρκου και στέκεστε πάνω σε μια μπάλα με διάμετρο περίπου 1 μέτρο. Από την κορυφή της μπάλας, θα βλέπατε την επιφάνεια να καμπυλώνει μακριά από τα πόδια σας προς όλες τις κατευθύνσεις.
Τώρα φανταστείτε μια μικροσκοπική μύγα πάνω σε αυτή τη μπάλα του τσίρκου. Η προοπτική της θα ήταν πιθανότατα μόλις ένα χιλιοστό πάνω από την επιφάνεια. Δεδομένου η μύγα είναι πολύ μικρότερη από τη μπάλα και η θέα της βρίσκεται κοντά στην επιφάνεια, δεν μπορεί να δει ολόκληρη τη μπάλα.
Η Γη έχει διάμετρο περίπου 12,8 εκατομμύρια μέτρα, και ακόμη και η θέα ενός ψηλού ενήλικα είναι μόλις 2 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της. Δεν υπάρχει τρόπος να αντιληφθούν τα μάτια μας το μέγεθος της σφαιρικής Γης όταν στεκόμαστε πάνω της.
Δεν θα μπορούσατε να καταλάβετε ότι η Γη είναι σφαίρα, ακόμη και αν ανεβαίνατε στην κορυφή του Έβερεστ, που έχει ύψος 8.850 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Ο μόνος τρόπος για να δείτε την καμπύλη της Γης είναι να πετάξετε περισσότερο από 10 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνειά της. Αυτό συμβαίνει επειδή το μήκος του ορίζοντα που βλέπουμε εξαρτάται από το πόσο ψηλά βρισκόμαστε πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Στεκόμενοι στο έδαφος χωρίς τίποτα να εμποδίζει την όρασή μας, τα μάτια μας μπορούν να δουν περίπου 4,8 χιλιόμετρα του ορίζοντα. Αυτό δεν είναι αρκετό για να αρχίσει η γραμμή του ορίζοντα να δείχνει την καμπύλη της. Όπως η μύγα στη μπάλα του τσίρκου, δεν μπορούμε να δούμε αρκετή από την άκρη όπου η Γη συναντά τον ουρανό.
Για να δείτε ολόκληρο τον σφαιρικό πλανήτη, θα χρειαστεί να ταξιδέψετε με έναν αστροναύτη ή με έναν δορυφόρο . Αυτό θα σας δώσει μια πλήρη εικόνα της Γης από πολύ μεγαλύτερη απόσταση.
Τα μεγάλα εμπορικά αεροσκάφη μπορούν επίσης να πετάξουν αρκετά ψηλά για να δώσουν ια ματιά στην καμπυλότητα της Γης, αν και οι πιλότοι έχουν πολύ καλύτερη θέα από το μπροστινό μέρος του αεροπλάνου από ό,τι οι επιβάτες από τα πλαϊνά παράθυρα.
Όχι ακριβώς σφαίρα
Ακόμη και από το διάστημα, δεν θα διακρίνατε κάτι σημαντικό για το σχήμα της Γης: Δεν είναι απόλυτα σφαιρική.
Στην πραγματικότητα, είναι μια ελαφρώς πεπλατυσμένη σφαίρα, ή ελλειψοειδής. Αυτό σημαίνει ότι είναι λίγο πιο πλατιά στον ισημερινό, σαν μια σφαίρα που κάποιος έκατσε πάνω της και την πίεσε λίγο.
Αυτό οφείλεται στην περιστροφή της Γης, που δημιουργεί φυγόκεντρη δύναμη – την ίδια δύναμη που θα σας έριχνε από ένα περιστρεφόμενο καρουζέλ αν δεν κρατιόσασταν. Αυτή η δύναμη δημιουργεί μια ελαφριά διόγκωση στη μέση του πλανήτη.
Τα τοπογραφικά χαρακτηριστικά στην επιφάνεια της Γης, όπως τα βουνά και οι υποθαλάσσιες τάφροι, επίσης παραμορφώνουν ελαφρώς το σχήμα της. Προκαλούν μικρές διακυμάνσεις στην ισχύ του πεδίου βαρύτητας της Γης – τη δύναμη που έλκει όλα τα αντικείμενα προς το κέντρο του πλανήτη.
Τοπογραφικά χαρακτηριστικά στην επιφάνεια της Γης, όπως βουνά και χαρακώματα βαθέων υδάτων, παραμορφώνουν επίσης ελαφρώς το σχήμα της. Προκαλούν μικρές διακυμάνσεις στην ισχύ του βαρυτικού πεδίου της Γης – τη δύναμη που έλκει όλα τα αντικείμενα στη Γη προς τα κάτω, προς το κέντρο του πλανήτη.
Η γεωεπιστήμη, το πεδίο που μελετά, η Kelly R. MacGregor. καθηγήτρια Γεωλογίας στο, Macalester College έχει έναν κλάδο που ονομάζεται γεωδαισία και ασχολείται με τη μελέτη του σχήματος της Γης και του τρόπου με τον οποίο είναι βρίσκεται στο διάστημα.
Η γεωδαισία συμβάλλει σε κάθε τι, από την κατασκευή αποχετεύσεων και τη δημιουργία ακριβών χαρτών για την άνοδο της στάθμης της θάλασσας, μέχρι την εκτόξευση και την παρακολούθηση διαστημικών σκαφών. Πρόκειται για έναν σημαντικό τομέα της σύγχρονης επιστημονικής έρευνας και μια υπενθύμιση ότι συνεχίζουμε να μαθαίνουμε για αυτόν τον καταπληκτικό πλανήτη που αποκαλούμε σπίτι μας.
Πηγή: The Conversation