Η Virgin Galactic ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει την πρώτη εμπορική διαστημική πτήση στα τέλη Ιουνίου. Η εταιρεία στοχεύει ένα παράθυρο εκτόξευσης μεταξύ 27 και 30 Ιουνίου. Η πρώτη εμπορική πτήση που ονομάζεται Galactic 01 θα είναι μια ερευνητική αποστολή. Η Galactic 01 θα μεταφέρει τρία άτομα από την Πολεμική Αεροπορία και το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας για να διεξάγουν έρευνα σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Μετά την πτήση Galactic 01 θα ακολουθήσει μια δεύτερη εμπορική διαστημική πτήση, η Galactic 02, που έχει προγραμματιστεί για τις αρχές Αυγούστου 2023. Στη συνέχεια, η Virgin Galactic θα πραγματοποιεί διαστημικές εμπορικές πτήσεις σε μηνιαία βάση. Η εταιρεία ολοκλήρωσε την τελευταία της δοκιμαστική πτήση τον Μάιο, όταν έστειλε ένα τετραμελές πλήρωμα πάνω από 80 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης.
«Ξεκινάμε την πρώτη εμπορική διαστημική γραμμή για τη Γη με δύο δυναμικά προϊόντα – την επιστημονική έρευνα και τις ιδιωτικές διαστημικές αποστολές αστροναυτών», δήλωσε ο Μάικλ Κόλγκλέιζερ, διευθύνων σύμβουλος της Virgin Galactic.
Η Virgin Galactic είναι μία από τις τρεις μεγάλες ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες -μαζί με τη SpaceX του Ίλον Μασκ και την Blue Origin του Τζεφ Μπέζος – που έχουν στείλει πολίτες στο διάστημα τα τελευταία χρόνια. Η Virgin Galactic έχει πουλήσει περίπου 800 εισιτήρια για το συγκεκριμένο ταξίδι την τελευταία δεκαετία, με το εισιτήριο να κοστίζει αρχικά 200.000 δολάρια. Σήμερα, το ίδιο εισιτήριο κοστίζει 450.000 δολάρια.
Η μέθοδος εκτόξευσης της Virgin Galactic διαφέρει από αυτή των NASA, SpaceX και Blue Origin. Η εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον χρησιμοποιεί ένα αεροσκάφος-φορέα που ονομάζεται White Knight Two το οποίο απογειώνεται από μια κλασική πίστα αεροδρομίου. Όταν φτάσει σε ύψος λίγο κάτω από 50.000 πόδια, το White Knight Two εκτοξεύει το επανδρωμένο διαστημόπλοιο VSS Unity, το οποίο ενεργοποιεί τότε τους κινητήρες του μέχρι να ξεπεράσει τα 80 χιλιόμετρα και μετά κατεβαίνει ομαλά, για να προσγειωθεί στην ίδια πίστα. Το VSS Unity μπορεί να φτάσει στα όρια του διαστήματος, όπως αυτά ορίζονται από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και τη NASA, ξεπερνώντας τα 80,5 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Οι πτήσεις γίνονται από τη βάση Spaceport America, στην έρημο του Νέου Μεξικού.
Μόλις φτάσει στο επιθυμητό υψόμετρο, οι επιβάτες μπορούν να λύσουν τις ζώνες ασφαλείας τους και να απολαύσουν την αίσθηση της μηδενικής βαρύτητας. Το διαστημόπλοιο διαθέτει 17 παράθυρα, παρέχοντας «μια απίστευτη θέα του πλανήτη Γη» στους επιβάτες για λίγα λεπτά. Η Virgin Galactic έχει υιοθετήσει ένα σύστημα που επιτρέπει στο VSS Unity να λειτουργεί ως ιπτάμενο όχημα ή ως κάψουλα, κατά την επανείσοδό του.
Η εταιρεία, που ιδρύθηκε το 2004, πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχημένη πτήση στο διάστημα τον Δεκέμβριο του 2018 με το VSS Unity. Τον Ιούλιο του 2021, ο ιδρυτής της, Ρίτσαρντ Μπράνσον, μετείχε στην τελευταία πτήση την οποία χαρακτήρισε «εμπειρία ζωής». Τον Σεπτέμβριο της ίδιας χρονιάς, το σκάφος της εταιρείας κατέγραψε εκτροπή από την προγραμματισμένη πορεία του σε προκαθορισμένο εναέριο χώρο κατά την κάθοδό του. Η FAA ανακοίνωσε ότι απαίτησε από την Virgin Galactic να προχωρήσει σε αλλαγές αναφορικά με τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνεί με την FAA στη διάρκεια των πτήσεων της. Η εταιρεία προχώρησε στις απαιτούμενες αλλαγές και μπορεί πλέον να επιστρέψει στο πτητικό έργο των τουριστικών διαστημικών πτήσεων, σύμφωνα με την ανακοίνωση της FAA.
Σύμφωνα με το Business Insider, μερικοί από τους διάσημους σταρ που πρόκειται να πετάξουν με την VSS Unity είναι οι: Λεονάρντο ντι Κάπριο, Τομ Χανκς, Μπραντ Πιτ, Αντζελίνα Ζολί, Ράσελ Μπραντ και Lady Gaga. Ορισμένοι από τους κατόχους εισιτηρίων της Virgin Galactic περιμένουν πάνω από 14 χρόνια για το ταξίδι αυτό, σύμφωνα με το Reuters.
Πηγή: Reuters / Daily Mail