Το πρώτο άτομο που το εντόπισε ήταν ένας χειριστής τσάπας που εργαζόταν στη νυχτερινή βάρδια, κοιτάζοντας κάτι λευκό καθώς μάζευε χώματα τα οποία θα τοποθετούσε σε φορτηγό.
Αργότερα, αφού ο οδηγός πέταξε το φορτίο, ένας οδηγός μπουλντόζας ήταν έτοιμος να πατικώσει το χώμα, αλλά σταμάτησε και έριξε μια προσεκτική ματιά σε αυτό το λευκό κομμάτι.
Μόνο τότε οι ανθρακωρύχοι συνειδητοποίησαν ότι είχαν ανακαλύψει κάτι ιδιαίτερο: έναν χαυλιόδοντα μαμούθ μήκους 2 μέτρων που είχε θαφτεί για χιλιάδες χρόνια.
Οι ανθρακωρύχοι ανακάλυψαν τον χαυλιόδοντα από μια παλιά κοίτη ρέματος, περίπου 12,1 μέτρα βάθος, στο ορυχείο Freedom κοντά στο Beulah της Βόρειας Ντακότα. Το επιφανειακό ορυχείο 45.000 στρεμμάτων παράγει έως και 16 14,5 εκατομμύρια μετρικούς τόνους λιγνίτη ετησίως.
Αφού εντόπισαν τον χαυλιόδοντα, τα συνεργεία σταμάτησαν να σκάβουν στην περιοχή και κάλεσαν ειδικούς, οι οποίοι εκτίμησαν ότι ήταν ηλικίας 10.000 έως 100.000 ετών.
Ο Jeff Person, παλαιοντολόγος στο North Dakota Geologic Survey, ήταν μεταξύ εκείνων που ανταποκρίθηκαν. Εξέφρασε την έκπληξή του για το γεγονός ότι ο χαυλιόδοντας μαμούθ δεν είχε υποστεί περισσότερες ζημιές, λαμβάνοντας υπόψη τον τεράστιο εξοπλισμό που χρησιμοποιήθηκε στην περιοχή.
«Είναι θαύμα που βγήκε σχεδόν αλώβητο», δήλωσε ο Person.
Μια μεταγενέστερη ανασκαφή στο σημείο βρήκε περισσότερα οστά.
Τα μαμούθ κάποτε περιπλανιόντουσαν σε μέρη της Αφρικής, της Ασίας, της Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής. Δείγματα έχουν βρεθεί σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, δήλωσε ο Paul Ullmann, παλαιοντολόγος σπονδυλωτών του Πανεπιστημίου της Βόρειας Ντακότα.
Η ανακάλυψη του ορυχείου είναι αρκετά σπάνια στη Βόρεια Ντακότα και την περιοχή, καθώς πολλά υπολείμματα ζώων που ζούσαν κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων πέθαναν από τους παγετώνες, δήλωσε ο Ullmann.
Τα μαμούθ εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 10.000 χρόνια στη σημερινή Βόρεια Ντακότα, σύμφωνα με τη Γεωλογική Έρευνα. Ήταν μεγαλύτεροι από τους ελέφαντες και ήταν καλυμμένοι με πολύ μαλλί.
Η Βόρεια Ντακότα έχει ένα τοπίο γεμάτο οστά και απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων. Ίσως το πιο γνωστό απολίθωμα από την πολιτεία είναι αυτό της Ντακότα, ενός μουμιοποιημένου δεινοσαύρου με απολιθωμένο δέρμα, δήλωσε ο Ullmann.