Αστρονόμοι εντόπισαν το αρχαιότερο άστρο στον γαλαξία μας το οποίο συσσωρεύει απομεινάρια από πλανήτες σε τροχιά γύρω του, καθιστώντας το ένα από τα αρχαιότερα βραχώδη και παγωμένα πλανητικά συστήματα που έχουν ανακαλυφθεί στον Γαλαξία.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν το Σάββατο στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society και οδηγούν στο συμπέρασμα πως ένας λευκός νάνος σε απόσταση 90 ετών φωτός από τη Γη, όπως και τα απομεινάρια του πλανητικού συστήματος, είναι ηλικίας άνω των 10 δισ. ετών.
Η μοίρα των πιο πολλών άστρων, περιλαμβανομένων αυτών που είναι σαν τον Ήλιο μας, είναι να γίνονται λευκοί νάνοι: Πρόκειται για άστρα που έχουν κάψει όλα τους τα καύσιμα, έχουν απορρίψει τα εξώτερα στρώματά τους και πλέον συρρικνώνονται και γίνονται πιο ψυχρά. Κατά τη διαδικασία αυτή, οι πλανήτες που είναι σε τροχιά γύρω από έναν λευκό νάνο υφίστανται διαταραχές και σε κάποιες περιπτώσεις καταστρέφονται, με τα απομεινάριά τους να συσσωρεύονται πάνω στην επιφάνεια του λευκού άστρου.
Για αυτή την έρευνα μια ομάδα των αστρονόμων, της οποίας ηγήθηκε το University of Warwick, δημιούργησε μοντέλα δύο ασυνήθιστων λευκών νάνων που είχαν εντοπιστεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο GAIA του ΕΟΔ. Και τα δύο άστρα είναι «μολυσμένα» με πλανητικά υπολείμματα, και το ένα ήταν ασυνήθιστα μπλε, ενώ το άλλο ήταν το πιο αχνό και το πιο κόκκινο που έχει βρεθεί ως τώρα στη γαλαξιακή «γειτονιάς» μας. Και τα δύο αναλύθηκαν περισσότερο.
Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν πως ο «κόκκινος» αστέρας WDJ2147-4035 είναι ηλικίας περίπου 10,7 δισεκατομμυρίων ετών, εκ των οποίων τα 10,2 δισ. χρόνια έχουν περαστεί σε φάση ψύξης ως λευκού νάνου. Το δεύτερο, «μπλε» άστρο, WDJ1922+0233, είναι λίγο νεαρότερο από το WDJ2147-4035 και μολύνθηκε από πλανητικά συντρίμμια παρόμοιας σύνθεσης με τον ηπειρωτικό φλοιό της Γης.
Τα συντρίμμια που βρέθηκαν στην ατμόσφαιρα του «κόκκινου» WDJ2147-4035 προέρχονται από ένα παλιό πλανητικό σύστημα το οποίο ήταν σε θέση να επιβιώσει της εξέλιξης του άστρου σε έναν λευκό νάνο, οδηγώντας τους αστρονόμους στο συμπέρασμα πως πρόκειται για το αρχαιότερο πλανητικό σύστημα γύρω από λευκό νάνο που έχει ανακαλυφθεί στον Γαλαξία μας.
Η Αμπιγκέιλ Ελμς, διδακτορική στο University of Warwick Department of Physics και lead author της έρευνας, είπε πως «αυτά τα μολυσμένα από μέταλλο άστρα δείχνουν ότι η Γη δεν είναι μοναδική, υπάρχουν άλλα πλανητικά συστήματα εκεί έξω με πλανητικά σώματα παρόμοια με τη Γη. Το 97% όλων των άστρων θα γίνουν λευκοί νάνοι και είναι τόσο πανταχού παρόντες στο σύμπαν που είναι πολύ σημαντική η κατανόησή τους, ειδικά αυτά τα πολύ ψυχρά. Σχηματισμένοι από τα αρχαιότερα άστρα του Γαλαξία, οι ψυχροί λευκοί νάνοι παρέχουν πληροφορίες για τον σχηματισμό και την εξέλιξη πλανητικών συστημάτων γύρω από τα αρχαιότερα άστρα του Γαλαξία».
«Βρίσκουμε τα αρχαιότερα απομεινάρια άστρων στον Γαλαξία, που είναι μολυσμένα από πλανήτες που κάποτε ήταν στην Γη. Είναι εντυπωσιακό να σκεφτόμαστε πως αυτό συνέβη σε κλίμακα δέκα δισεκατομμυρίων ετών, και ότι αυτοί οι πλανήτες πέθαναν πολύ πριν σχηματιστεί καν η Γη».