Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε την αρχαιότερη γνωστή μαύρη τρύπα στο σύμπαν: Πρόκειται για ένα «τέρας» με μάζα 10 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από αυτήν του Ήλιου.
Το «θηρίο» αυτό θα μπορούσε να είναι μόνο μία από αμέτρητες μαύρες τρύπες που εμφανίστηκαν κατά την κοσμική «αυγή»- την περίοδο που άρχισε περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Οι αστρονόμοι δεν ξέρουν γιατί υπήρχαν τόσες πολλές μαύρες τρύπες ή γιατί ήταν τόσο μεγάλες.
«Είναι η πρώτη που βρίσκουμε σε αυτό το “redshift” (χρονικό σημείο μετά το Big Bang), μα θα έπρεπε να υπάρχουν πολλές» είπε στο Live Science η Ρεμπέκα Λάρσον, αστροφυσικός στο University of Texas at Austin και lead study author. «Περιμένουμε πως αυτή η μαύρη τρύπα δεν σχηματίστηκε απλά (πρόσφατα), οπότε θα έπρεπε να υπάρχουν περισσότερες που...υπήρξαν νωρίτερα στο σύμπαν. Μόλις αρχίζουμε να είμαστε σε θέση να μελετάμε αυτή την περίοδο της κοσμικής ιστορίας με αυτόν τον τρόπο με το JWST».
Οι μαύρες τρύπες δημιουργούνται από την κατάρρευση γιγαντιαίων άστρων και μεγαλώνουν καταβροχθίζοντας αέρια, σκόνη, άστρα και άλλες μαύρες τρύπες. Σε κάποιες η τριβή κάνει το υλικό που οδηγείται προς τα «σαγόνια» τους να θερμαίνεται, εκπέμποντας φως που μπορεί να εντοπιστεί από τηλεσκόπια, με αποτέλεσμα τη μετατροπή σε AGN (active galactic nuclei, ενεργοί γαλαξιακοί πυρήνες). Τα πιο «ακραία» AGN είναι τα κβάζαρ- μαύρες τρύπες που είναι δισεκατομμύρια φορές βαρύτερες από τον Ήλιο, που εκπέμπουν φως τρισεκατομμύρια φορές φωτεινότερο ακόμα και από αυτό των πιο φωτεινών άστρων.
Το φως ταξιδεύει στο Διάστημα με συγκεκριμένη ταχύτητα, οπότε όσο πιο βαθιά κοιτά κανείς στο σύμπαν, τόσο πιο μακρινό φως εντοπίζει, κοιτώντας πίσω στον χρόνο. Για να βρουν τη μαύρη τρύπα οι αστρονόμοι έψαξαν στον ουρανό με δύο υπέρυθρες κάμερες, χρησιμοποιώντας τους φασματογράφους τους για να «διασπάσουν» το φως στις συχνότητες εκ των οποίων συνετέθη. Όπως διαπίστωσαν υπήρχε μια απρόσμενη έξαρση μεταξύ των συχνοτήτων που περιέχονταν στο φως- ένδειξη ότι το θερμό υλικό γύρω από μια μαύρη τρύπα εξέδιδε ίχνη φωτός στο σύμπαν.
Το πώς οι μαύρες τρύπες σχηματίστηκαν τόσο ξαφνικά στο πρώιμο σύμπαν παραμένει μυστήριο. Οι αστρονόμοι αναζητούν ακόμα πιο «αρχέγονες» μαύρες τρύπες, που άρχισαν να εμφανίζονται πολύ λίγο μετά (ή, σύμφωνα με κάποιες θεωρίες, ακόμα και πριν) το Big Bang. Ωστόσο δεν έχει συμβεί ακόμα κάτι τέτοιο.