Υψηλότατες θερμοκρασίες, απόκοσμα χρώματα και εξαιρετικά αντίξοες και αφιλόξενες για την παρουσία ζωής συνθήκες χαρακτηρίζουν την περιοχή γύρω από το ηφαίστειο Νταλόλ στη βόρεια Αιθιοπία. Οι υδροθερμικές λίμνες που βρίσκονται εκεί θεωρούνται ότι είναι κάποια από τα πιο αφιλόξενα περιβάλλοντα που μπορεί να συναντήσει κανείς στη Γη- και, σύμφωνα με νέα έρευνα, κάποιες εξ αυτών φαίνονται να είναι εντελώς κενές ζωής.
Διαφορετικές μορφές ζωής στον πλανήτη μας έχουν προσαρμοστεί έτσι ώστε να επιβιώνουν υπό κάποιες εξαιρετικά αντίξοες συνθήκες, όπως μέρη που είναι εξαιρετικά θερμά, εξαιρετικά όξινα κλπ, ανέφερε, σύμφωνα με δημοσίευμα του Live Science, η Πουριφικασιόν Λόπεζ Γκαρσία, διευθύντρια ερευνών του Γαλλικού Εθνικού Κέντρου Επιστημονικών Ερευνών και senior author της έρευνας. Ωστόσο, τίθεται το ερώτημα κατά πόσον θα ήταν δυνατόν μια μορφή ζωής να επιβιώσει σε ένα περιβάλλον που συνδυάζει πολλά από αυτά τα «αφιλόξενα» χαρακτηριστικά, όπως τα νερά του Νταλόλ.
Για να διαπιστώσουν εάν αυτό το περιβάλλον ξεπερνά τα όρια αντοχής της ζωής στον πλανήτη μας, οι ερευνητές εξέτασαν μια σειρά δειγμάτων άλμης, από λίμνες με εξαιρετικά υψηλή συγκέντρωση αλατιού στην περιοχή. Κάποιες ήταν εξαιρετικά θερμές, αλμυρές και όξινες, ενώ άλλες ήταν πολύ θερμές και αλμυρές, αλλά δεν ήταν πολύ όξινες. Οι επιστήμονες ανέλυσαν όλο το γενετικό υλικό που βρέθηκε στα δείγματα για να εντοπίσουν οργανισμούς που ζούσαν εκεί.
Κάποιες από τις πιο «ήπιες» λίμνες ήταν γεμάτες χλωριούχο νάτριο, κάτι που κάποιοι μικροοργανισμοί μπορούν να αντέξουν. Τα πλέον αφιλόξενα περιβάλλοντα είχαν υψηλές συγκεντρώσεις άλατος που βασίζεται στο μαγνήσιο, κάτι που είναι καταστροφικό για τη ζωή, επειδή το μαγνήσιο διασπά την κυτταρική μεμβράνη, όπως είπε η Λόπεζ Γκαρσία.
Σε αυτά τα εξαιρετικά ακραία περιβάλλοντα, που ήταν πάρα πολύ όξινα, θερμά και περιείχαν άλατα μαγνησίου, οι ερευνητές δεν βρήκαν DNA- και ως εκ τούτου καθόλου ίχνη ζωντανών οργανισμών, σύμφωνα με τη μελέτη. Οι επιστήμονες βρήκαν ένα μικρό ίχνος DNA από μονοκύτταρους οργανισμούς (αρχαία), εάν «επέβαλλαν τις συνθήκες» σε αυτά τα δείγματα, σημείωσε η Λόπεζ Γκαρσία. Ωστόσο, ακόμα και έτσι, θεωρείται πως μάλλον πρόκειται για μόλυνση από κάποια κοντινή περιοχή, από τον άνεμο ή από ανθρώπους.
Στις λιγότερο αφιλόξενες λιμνούλες οι ερευνητές βρήκαν μεγάλη ποικιλία μικροβίων- κυρίως αρχαία. «Η ποικιλότητα των αρχαίων είναι πολύ πολύ μεγάλη και προκαλεί έκπληξη» είπε η Λόπεζ Γκαρσία. Ερευνητές ανακάλυψαν κάποια αρχαία που είναι γνωστό πως ζουν σε περιοχές με υψηλή συγκέντρωση άλατος και κάποια που δεν ήταν γνωστό πως μπορούν να επιβιώσουν υπό τέτοιες συνθήκες.
Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι υπάρχει μία διαβάθμιση στα ακραία περιβάλλοντα, κάποια από τα οποία φιλοξενούν ζωή και άλλα όχι- και αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει ως προς τις έρευνες για ύπαρξη ζωής αλλού στο σύμπαν. «Υπάρχει αυτή η ιδέα...πως οποιοσδήποτε πλανήτης με νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια είναι κατοικήσιμος» είπε. Ωστόσο, όπως δείχνουν οι λίμνες στην Αιθιοπία, το νερό «μπορεί να είναι απαραίτητη προϋπόθεση, αλλά δεν επαρκεί».