Ο πλανήτης MASCARA-2 b είναι σε απόσταση 140 παρσέκ από τη Γη- περίπου 4,3 τετράκις εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Πρόκειται για έναν γίγαντα αερίων, σαν τον Δία, ωστόσο η τροχιά του είναι 100 φορές πιο κοντά στη Γη από ό,τι η τροχιά του Δία είναι κοντά στον Ήλιο- με αποτέλεσμα οι θερμοκρασίες σε αυτόν να είναι τόσο υψηλές, που ο αέρας περιέχει εξατμισμένα μέταλλα.
Η ατμόσφαιρα του MASCARA-2 b φτάνει θερμοκρασίες που ξεπερνούν τους 1.726 βαθμούς Κελσίου, κάτι που τον κατατάσσει στο άκρο της κατηγορίας των πλανητών του «θερμού Δία». Οι αστρονόμοι ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για αυτούς τους πλανήτες, επειδή η ύπαρξή τους ήταν άγνωστη μέχρι 25 χρόνια πριν, και μπορεί να παρέχουν νέα στοιχεία για τον σχηματισμό πλανητικών συστημάτων.
«Οι θερμοί Δίες αποτελούν τα καλύτερα εργαστήρια για την ανάπτυξη τεχνικών ανάλυσης που κάποια στιγμή θα χρησιμοποιούνται για την αναζήτηση “βιοϋπογραφών” σε πιθανώς κατοικήσιμους κόσμους» είπε η αστρονόμος Ντέμπρα Φίσερ του Γέιλ, μία εκ των συντελεστών μιας νέας έρευνας την οποία αποδέχτηκε το Astronomy and Astrophysics.
Η Φίσερ είναι πίσω από το όργανο που κατέστησε δυνατή τη συγκεκριμένη ανακάλυψη: Το Extreme PREcision Spectrometer (EXPRES), το οποίο κατασκευάστηκε στο Γέιλ και εγκαταστάθηκε στο Lowell Discovery Telescope στην Αριζόνα. Η πρωταρχική του αποστολή είναι η ανακάλυψη πλανητών σαν τη Γη με βάση την ελαφρά βαρυτική επίδραση που έχουν στα άστρα τους. Η ακρίβεια του οργάνου βοηθά επίσης στην αναζήτηση λεπτομερειών στις ατμόσφαιρες μακριών πλανητών.
Καθώς ο MASCARA-2 b περνά ανάμεσα από το «μητρικό» άστρο του και τη Γη, στοιχεία στην ατμόσφαιρά του απορροφούν το φως των άστρων σε συγκεκριμένα μήκη κύματος, αφήνοντας πίσω τους ένα χημικό αποτύπωμα, το οποίο μπορεί το EXPRES να εντοπίσει.
Χρησιμοποιώντας το EXPRES, αστρονόμοι του Γέιλ και επιστήμονες από το Αστεροσκοπείο της Γενεύης και το Πανεπιστήμιο της Βέρνης στην Ελβετία, καθώς και το Πολυτεχνείο της Δανίας, ανακάλυψαν σίδηρο, μαγνήσιο και χρώμιο σε μορφή αερίου στην ατμόσφαιρα του MASCARA-2 b.
«Τα ατμοσφαιρικά ίχνη είναι πολύ αχνά και δύσκολο να εντοπιστούν» είπε ο Σαμ Κάμποτ, τελειόφοιτος αστρονομίας στο Γέιλ και ένας εκ των συντελεστών της έρευνας. «Το EXPRES προσφέρει αυτή τη δυνατότητα, από τη στιγμή που χρειάζεσαι όργανα υψηλής πιστότητας για να βρεις πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος».
Σύμφωνα με τον επικεφαλής ερευνητή της έρευνας, Γενς Χοεϊτζμάκερς, του Αστεροσκοπείου της Γενεύης, το EXPRES βρήκε επίσης ίχνη διαφορετικής χημείας μεταξύ της «πρωινής» και της «νυχτερινής» πλευράς του πλανήτη.