Ένα ζευγάρι μικρών, πειραματικών δορυφόρων συνοδεύει το διαστημόπλοιο της NASA ΙnsSight στον Άρη- και σύντομα πρόκειται να βρεθούν ενώπιον της μεγαλύτερης δοκιμασίας τους.
Η αποστολή τους είναι η μετάδοση νέων, καλών ή κακών, από τη «βουτιά» του InSight στην ατμόσφαιρα του Άρη τη Δευτέρα.
Ονομάζονται WALL-E και EVE, από τους πρωταγωνιστές της animated ταινίας του 2008, και θα πλησιάσουν την επιφάνεια του Άρη σε απόσταση μερικών χιλιάδων χιλιομέτρων, καθώς το σκάφος επιχειρεί την προσεδάφισή του.
Εάν τα μικρά αυτά σκάφη καταφέρουν να μεταδώσουν τα ραδιοσήματα του InSight στον έλεγχο εδάφους, σχεδόν 160 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, θα γνωρίζουμε μέσα σε μερικά λεπτά εάν το σκάφος προσεδαφίστηκε με ασφάλεια.
Ο WALL-E και η EVE έχουν το καθένα το μέγεθος μιας βαλίτσας, και βρίσκονταν στον ίδιο πύραυλο που εκτόξευσε το InSight στο ταξίδι του προς τον Άρη τον Μάιο. Οι δορυφόροι κατηγορίας CubeSat πάντα μοιράζονται δορυφόρους με άλλα σκάφη, καθώς είναι πολύ μικροί και φθηνοί για να δικαιολογούν εξολοκλήρου δικές τους εκτοξεύσεις. Το πρόγραμμα Mars Cube One, ή αλλιώς MarCO, διαχειρίζεται το Jet Propulsion Laboratory της NASA (JPL) και κόστισε 18,5 εκατομμύρια.
Η NASA κράτησε τα δύο μικρά διαστημόπλοια σε απόσταση 6.000 χλμ από το InSight κατά το 483 εκατομμυρίων χιλιομέτρων ταξίδι προς τον Άρη, προκειμένου να αποτρέψει συγκρούσεις ή άλλα ανεπιθύμητα φαινόμενα. Οι μίνι δορυφόροι βρίσκονταν μακριά ο ένας από τον άλλον για τον ίδιο λόγο. Η απόσταση ασφαλείας στον σχηματισμό αυτό, όπως την περιέγραψε ο μηχανικός Άντι Κλες, παρουσίαζε διακυμάνσεις κατά την αποστολή, και μειώνεται όσο τα σκάφη πλησιάζουν στον Άρη.
Καθώς η NASA εξερευνά νέους κόσμους, θα ήταν χρήσιμη η παρουσία σταθμών αναμετάδοσης, που θα μεταδίδουν πίσω πληροφορίες για καθόδους, προσεδαφίσεις κ.α. Διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη εξυπηρετούν ήδη αυτόν τον σκοπό όποτε η NASA στέλνει σκάφος. Ωστόσο, όπου δεν υπάρχουν δορυφόροι – πχ αστεροειδείς ή πλανήτες- νάνοι στις παρυφές του ηλιακού μας συστήματος- οι CubeSats θα μπορούσαν να καλύψουν το κενό, με χαμηλό κόστος.