Για τον Hector Xu, πιλότο ελικοπτέρων, οι περιπετειώδεις βραδινές πτήσεις κατά την διάρκεια της εκπαίδευσης, ήταν η αφορμή για έρευνα. Αφού απέκτησε το διδακτορικό πτυχίο στην αεροδιαστημική, στο πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης, ίδρυσε την Rotor Technologies το 2021, που κατασκευάζει μη επανδρωμένα ελικόπτερα.
Η Rotor έχει κατασκευάσει μέχρι στιγμής 2 αυτόνομα Sprayhawks και αποσκοπεί σε ακόμα 20, που θα είναι έτοιμα μέσα στο 2025. Η εταιρεία επενδύει επίσης σε ελικόπτερα που θα μεταφέρουν φορτία σε ζώνες φυσικών καταστροφών. Τα ελικόπτερα μπορούν ακόμα να αξιοποιηθούν στην «μάχη» για την κατάσβεση των πυρκαγιών.
Για την ώρα, η Rotor εστιάζει στον τομέα της γεωργίας. Εκεί, έχουν ήδη εφαρμοστεί λύσεις με ψεκασμούς από drones, ωστόσο τα μη επανδρωμένα ελικόπτερα θεωρούνται περισσότερο αποτελεσματικά. Ο λόγος είναι ότι μπορούν να ψεκάσουν μεγαλύτερες εκτάσεις με φυτοφάρμακα ή λιπάσματα.
««Οι άνθρωποι μας καλούσαν και μας έλεγαν «θέλουμε να το χρησιμοποιήσουμε αυτό για τις καλλιέργειες, μπορούμε;»», ανέφερε ο Xu, προσθέτοντας ότι «δεχτήκαμε πολλά τηλεφωνήματα για να συνειδητοποιήσουμε πόσο αναξιοποίητη ήταν η συγκεκριμένη αγορά».
Το “Robinson R44” είναι ένα μη επανδρωμένο ελικόπτερο αξίας 1 εκατομμυρίου δολαρίων. Οι 4 θέσεις του ελικοπτέρου έχουν αντικατασταθεί με υπολογιστές πτήσης και συστήματα επικοινωνίας, που επιτρέπουν τον απομακρυσμένο χειρισμό του. Διαθέτει 5 κάμερες, τεχνολογία με λέϊζερ και ραντάρ που κάνουν αξιόπιστη την ανάγνωση του εδάφους. Το ελικόπτερο είναι επίσης εξοπλισμένο με συσκευή GPS και με αισθητήρες κίνησης.
Η νέα τεχνολογία παρέχει σύμφωνα με τον Xu καλύτερη ορατότητα του εδάφους κατά την διάρκεια της νύχτας. Ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα των παραπάνω ελικοπτέρων είναι η ασφάλεια. Παλαιότερα συνέβαιναν δεκάδες ατυχήματα λόγω του ότι τα ελικόπτερα μπλέκονταν στα καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος. Επίσης, τα παλαιά, κακοσυντηρημένα ελικόπτερα και η κούραση των πιλότων οδηγούσαν σε ατυχήματα.
Έρευνα από το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας των Μεταφορών στις ΗΠΑ ανέδειξε ότι από το 2001 έως το 2010 έλαβαν χώρα περισσότερα από 800 ατυχήματα στις καλλιέργειες, μεταξύ των οποίων και 81 δυστυχήματα. Μια ξεχωριστή έρευνα από το National Agriculture Aviation Association κάνει λόγο για 640 ατυχήματα από το 2014 έως και σήμερα, με απολογισμό 109 νεκρούς.
«Είναι ένα πάρα πολύ δύσκολο επάγγελμα και υπάρχουν πολλοί θάνατοι κάθε χρόνο», ανέφερε ο Dan Martin, ερευνητής. «Οι πιλότοι βγάζουν όλα τα χρήματά τους μέσα σε αυτούς τους λίγους μήνες και αυτό σημαίνει ότι κάποιες φορές πετούν 10 με 12 ώρες την μέρα ή και περισσότερο», πρόσθεσε.
Τα τελευταία χρόνια, ευρείας χρήσης τύγχαναν τα drones, για τον ψεκασμό στις καλλιέργειες. Ωστόσο, το μέγεθός τους και η μικρή αυτονομία στην μπαταρία τους, δεν μπορούσε να καλύψει πλήρως τις μεγάλες γεωργικές εκτάσεις. Εταιρείες που κατασκευάζουν μεγάλα, μη επανδρωμένα αεροσκάφη, όπως η Rotor και η Pyka εντόπισαν αυτό το κενό και ήρθαν στο προσκήνιο για να το καλύψουν.
Η Pyka που εδράζεται στην Καλοφόρνια, ανακοίνωσε τον Αύγουστο την πώληση ενός αυτόνομου ηλεκτρικού αεροσκάφους σε έναν πελάτη της εντός των ΗΠΑ. ««Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη φέρνουν «επανάσταση», οι αγρότες θα γλυτώσουν χρήματα και θα ενισχυθεί η ασφάλεια»», τόνισε ο Lukas Koch, επικεφαλής της εταιρείας Heinen Brothers Agra Services, που αγόρασε ένα τέτοιο αεροσκάφος τον Αύγουστο.
Η Rotor έχει σχεδιάσει έκτακτα μέτρα στην περίπτωση που κάτι πάει στραβά. Τα ελικόπτερα διαθέτουν αρκετά συστήματα επικοινωνίας και έναν πιλότο που το χειρίζεται από μακριά. Εφόσον η ομάδα ελέγχου χάσει την επαφή με το ελικόπτερο, η Rotor έχει σχεδιάσει ένα σύστημα που διασφαλίζει το κλείσιμο της μηχανής και την ασφαλή προσγείωση του ελικοπτέρου .