Επιστήμονες του Κέμπριτζ ανακάλυψαν πως τα καρκινικά κύτταρα θέτουν υπό τον έλεγχό τους μια διαδικασία η οποία χρησιμοποιείται από υγιή κύτταρα για την εξάπλωσή του στο σώμα, αλλάζοντας δραστικά τον τρόπο με τον οποίο γίνεται αντιληπτή η μετάσταση του καρκίνου.
Η ομάδα, που εδρεύει στο Cancer Research UK (CRUK) Cambridge Institute του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, διαπίστωσε ότι το μπλοκάρισμα της πρωτεΐνης NALCN σε κύτταρα ποντικιών με καρκίνο προκαλεί μετάσταση.
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Nature Genetics, έδειξε επίσης πως η διαδικασία αυτή δεν περιοριζόταν στον καρκίνο. Όταν αφαιρέθηκε η NALCN από ποντίκια χωρίς καρκίνο, αυτό έκανε υγιή κύτταρα να φεύγουν από τον αρχικό ιστό τους και να ταξιδεύουν στο σώμα όπου προσκολλώνταν σε άλλα όργανα. Διαπίστωσαν, για παράδειγμα, πως υγιή κύτταρα από το πάγκρεας μετανάστευαν στα νεφρά, όπου γίνονταν υγιή νεφρικά κύτταρα. Αυτό δείχνει πως η μετάσταση δεν είναι μια αφύσικη διαδικασία που περιορίζεται στον καρκίνο όπως πιστευόταν μέχρι τώρα, μα μια φυσιολογική διαδικασία που χρησιμοποιείται από υγιή κύτταρα την οποία έχουν εκμεταλλευτεί οι καρκίνοι για να μεταναστεύουν σε άλλα τμήματα του σώματος ώστε να παράγουν μεταστάσεις.
Ο καθηγητής Ρίτσαρντ Γκίλμπερτσον, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας και διευθυντής του CRUK Cambridge Centre, είπε πως «αυτά τα ευρήματα είναι μεταξύ των πιο σημαντικών που έχουν βγει από το δικαστήριό μου εδώ και τρεις δεκαετίες. Όχι απλά ταυτοποιήσαμε μια από τις πιο “άπιαστες” κινητήριες δυνάμεις της μετάστασης, μα επίσης αλλάξαμε μια κοινά αποδεκτή κατανόηση ως προς αυτήν, δείχνοντας πώς ο καρκίνος “κουρσεύει” διαδικασίες σε υγιή κύτταρα προς όφελός του. Αν επικυρωθεί μέσω περαιτέρω ερευνών, αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις ως προς το πώς αποτρέπουμε την εξάπλωση του καρκίνου και θα μας επέτρεπε να χειραγωγήσουμε αυτή τη διαδικασία για την επισκευή οργάνων που έχουν υποστεί βλάβη».
Αν και είναι ένας από τους κύριους λόγους θανάτου στους καρκινοπαθείς, η μετάσταση έχει παραμείνει δύσκολη στην αποτροπή της, σε μεγάλο βαθμό επειδή οι ερευνητές δυσκολεύονται να ταυτοποιήσουν κινητήριες μηχανές της διαδικασίας αυτής που θα μπορούσαν να στοχευθούν με φάρμακα. Τώρα που διαπιστώθηκε ο ρόλος της NALCN στη μετάσταση, η ομάδα αναζητεί τρόπους αποκατάστασης της λειτουργίας της, περιλαμβανομένης της χρήσης φαρμάκων που υπάρχουν ήδη στην αγορά.