Μια αρχαία γνάθος που ανακαλύφθηκε στην Ταϊβάν φαίνεται πως ανήκει σε μια μυστηριώδη και εξαφανισμένη ομάδα πρώιμων ανθρώπων, γνωστών ως Ντενίσοβαν, σύμφωνα με ανακοίνωση επιστημόνων την Πέμπτη. Οι Ντενίσοβαν είναι ακόμα σχετικά άγνωστοι στην επιστημονική κοινότητα, αν και γνωρίζουμε ότι συγχρόνιζαν και διασταυρώνονταν με τους Νεάντερταλ και το δικό μας είδος, τον Homo sapiens.
«Τα απολιθώματα των Ντενίσοβαν είναι εξαιρετικά σπάνια», δήλωσε ο Takumi Tsutaya, συν-συγγραφέας της μελέτης από το Graduate University for Advanced Studies στην Ιαπωνία.
Μέχρι τώρα, τα μοναδικά επιβεβαιωμένα απολιθώματα αυτής της ομάδας προέρχονται από σπήλαια στη Σιβηρία και το Θιβέτ, και περιλαμβάνουν μια μισή γνάθο, μερικά δόντια και ένα τμήμα οστού από δάκτυλο.
Ορισμένοι ερευνητές εκτιμούν ότι παρόμοια απολιθώματα που εντοπίστηκαν στο Λάος ίσως επίσης προέρχονται από Ντενίσοβαν. Αν επιβεβαιωθεί ότι και η γνάθος από την Ταϊβάν ανήκει σ’ αυτή την ομάδα, τότε επεκτείνεται σημαντικά η γεωγραφική τους εξάπλωση, δήλωσε ο Tsutaya.
Το απολίθωμα ήρθε στην επιφάνεια όταν ένα αλιευτικό σκάφος έκανε βυθοκόρηση στο κανάλι Penghu, κοντά στον πορθμό της Ταϊβάν. Κατέληξε σε ένα κατάστημα με αντίκες, απ’ όπου ένας συλλέκτης το αγόρασε το 2008 και το δώρισε στο Εθνικό Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Ταϊβάν.
Η γνάθος χρονολογήθηκε στην εποχή του Πλειστόκαινου με βάση τους θαλάσσιους οργανισμούς που είχαν απομείνει πάνω της. Ωστόσο, η ταυτότητα του πρώιμου ανθρώπινου είδους στο οποίο ανήκε παρέμενε άγνωστη. Η κακή κατάσταση του δείγματος δεν επέτρεψε την εξαγωγή αρχαίου DNA, αλλά μια διεθνής επιστημονική ομάδα από την Ταϊβάν, την Ιαπωνία και τη Δανία κατάφερε πρόσφατα να απομονώσει αλληλουχίες πρωτεϊνών.
Η ανάλυση αυτών των πρωτεϊνών έδειξε ομοιότητες με γονιδιακό υλικό που έχει βρεθεί σε απολιθωμένο Ντενίσοβαν από τη Σιβηρία. Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Science.
Παρότι τα ευρήματα είναι ιδιαίτερα ελπιδοφόρα, ο Rick Potts, διευθυντής του προγράμματος Human Origins του Smithsonian, εξέφρασε επιφυλάξεις. Αν και δεν συμμετείχε στη μελέτη, συνεχάρη τους ερευνητές για την «εξαιρετική δουλειά» στην απομόνωση των πρωτεϊνών, αλλά τόνισε ότι ένα τόσο μικρό δείγμα μπορεί να μην αρκεί για ασφαλή συμπεράσματα.
Οι επιστήμονες υπενθυμίζουν ότι στο παρελθόν τουλάχιστον τρία ανθρώπινα είδη – οι Ντενίσοβαν, οι Νεάντερταλ και οι Homo sapiens – συνυπήρχαν στην Ευρασία και κατά διαστήματα διασταυρώνονταν μεταξύ τους.