Δύσκολα μπορεί κανείς να πει πότε ακριβώς ξεκινάει μια ιστορία. Ξεκίνησε όταν ήμουν οκτώ χρονών και μπήκα στους Προσκόπους; Ή όταν μαζί με τον Άρη και τον Χρήστο βγήκαμε δεύτεροι στο Startup Weekend University το 2012 και δημιουργήσαμε τη GloVo (πλέον ethelon); Υποθέτω ότι η αρχή βρίσκεται κάπου ανάμεσα σε αυτές τις γραμμές... ή τις κουκκίδες όπως θα το έθετε κι ο Stephen Jobs.
Το σίγουρο είναι ότι τίποτα από αυτά που θα περιγράψω, δεν θα είχε συμβεί, εάν ο δικηγόρος μας, Marcel Cremer, (παντοτινός μέντορας και πλέον φίλος μας) δεν μας είχε προωθήσει εκείνο το e-mail, ένα παγωμένο πρωινό Πέμπτης του Ιανουαρίου 2017. Ίσως εκείνο το απλό forward να ήταν το ξεκίνημα, μια ευκαιρία να συμμετάσχουμε στο YTILI (Young Transatlantic Innovative Leaders Initiative) Fellowship μέσω της Πρεσβείας των Η.Π.Α. στην Αθήνα και του German Marshal Fund (GMF).
Τέσσερις μήνες αργότερα, εγώ κι η άλλη εκπρόσωπος της Ελλάδας στο πρόγραμμα ιδρύτρια του Tesbit Βάσια Νταμπάση, προσγειωνόμασταν στην Ουάσιγκτον, κι έστω κι αν δεν το ξέραμε σίγουρα τότε, αυτό που θα ακολουθούσε θα ήταν έξι εβδομάδες μιας επιχειρηματικής ευκαιρίας που θα άλλαζε τον τρόπο σκέψης μας.
Από την πρώτη στιγμή, μπορέσαμε να αντιληφθούμε την πολύ-εθνική διάσταση αυτής της προσπάθειας: δεν είχαμε καν προλάβει να φύγουμε από το αεροδρόμιο και είχαμε ήδη γνωριστεί με τους υπόλοιπους Ευρωπαίους εταίρους μας. Πολύ σύντομα όμως αντιληφθήκαμε ότι αυτό που μας περίμενε δεν θα ήταν παιχνιδάκι. Οι προγραμματισμένες μας επισκέψεις στο Υπουργείο Εξωτερικών των Η.Π.Α. (State Department), στη Google, σε Co-Working Spaces και τα κεντρικά γραφεία του GMF έθεσαν το ρυθμό του προγράμματος, ενώ οι άνθρωποι του GMF και του State Department βρέθηκαν στο πλευρό μας 24 ώρες το 24ωρο, 7 μέρες την εβδομάδα, για να βοηθήσουν όπως μπορούσαν.
Κατά τη διάρκεια της τριήμερης διαμονής μας, ακολούθησαν εργαστήρια (από coaching σχετικά με το πώς να παρουσιάσεις την ιδέα σου έως τεχνογνωσία ως προς την τέχνη της δικτύωσης), αλλά και συζητήσεις για το ευρωπαϊκό και αμερικανικό οικοσύστημα. Τότε, ήμασταν έτοιμοι να θέσουμε τις προσωπικές μας προσδοκίες και στόχους για τις επόμενες εβδομάδες.
Είχα την τύχη να τοποθετηθώ στο Ντένβερ του Κολοράντο. Για να πω την αλήθεια, πριν από την αναχώρησή μου δεν είχα αναζητήσει αρκετές πληροφορίες για το επιχειρηματικό οικοσύστημα του Ντένβερ. Έτσι, όταν όλοι χάρηκαν τόσο πολύ σχετικά με τη θέση που θα κάλυπτα, θεώρησα ότι είναι υπερβολικοί. Μια πολιτεία σαν όλες τις άλλες, σκέφτηκα, και λίγες ώρες αργότερα αποδείχθηκε πόσο λάθος είχα. Πόσο αδαής ήμουν!
Από την πρώτη μέρα, συνειδητοποίησα ότι το ίδιο το Ντένβερ από μόνο του ήταν αρκετό για να ενθουσιάσει κάποιον. Το γεγονός ότι φιλοξενηθήκαμε από το Εμπορικό Επιμελητήριο του Ντένβερ, ήταν η μικρή λεπτομέρεια που έκανε τη διαφορά. Χάρη σε όλους τους υπέροχους ανθρώπους σε αυτόν τον μεγάλο οργανισμό, καταφέραμε να πάρουμε μια γεύση όλων αυτών των λόγων για τους οποίους η συμμετοχή σε ένα πρόγραμμα του State Department είναι κάτι μοναδικό.
Αυτό που έκανα στην Ένωση των ΜΚΟ του Κολοράντο (Colorado NonProfit Association), ήταν να παρακολουθήσω και προτείνω τρόπους βελτίωσης της εσωτερικής και εξωτερικής επικοινωνιακής στρατηγικής τους. Είχα την ευκαιρία να γνωρίσω ένα-ένα τα μέλη της ομάδας τους και να μάθω τι κάνουν στην εργασιακή τους καθημερινότητα. Ήμουν αποφασισμένος να κατανοήσω τον τρόπο με τον οποίο ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός μπορεί να αναπτυχθεί και να μεγιστοποιήσει την επιρροή του, να οργανώσει το πώς οι υπάλληλοί του διαχειρίζονται τον χρόνο και τους πόρους τους, να διαχειριστεί τις καθημερινές λειτουργίες του, να σχεδιάσει μελλοντικές στρατηγικές και όλα αυτά ενώ παραμένουν χαρούμενοι και κάνουν πραγματικά ανθρώπινες συζητήσεις τρώγοντας το μεσημεριανό τους.
Το Ντένβερ είναι ένα ταχέως αναπτυσσόμενο οικοσύστημα. Οργανισμοί, κυβερνητικές υπηρεσίες και εταιρείες συνεργάζονται με στόχο τη μελλοντική ανάπτυξη του Ντένβερ. Ο ρυθμός και η ευελιξία με την οποία γίνονται οι συναντήσεις και παράγονται οι ιδέες ξεπέρασαν τις προσδοκίες μου. Δεκάδες συναντήσεις και τρισεκατομμύρια σημειώσεις μετά, κατάφερα τελικά να έχω μια σαφή εικόνα του τί συμβαίνει πραγματικά ότι η οπτική γωνία του καθενός συμβάλλει στη γενική άποψη.
Φυσικά τίποτα δεν θα ήταν το ίδιο αν οι διοργανωτές δεν είχαν εμπλουτίσει τη διαμονή μας με μια σειρά πολιτιστικών εκδηλώσεων και συναντήσεων με VIP. Εξαιρετική ιδέα η ξενάγηση στα...παρασκήνια την ημέρα του αγώνα μπέιζμπολ της ομάδας του Ντένβερ. Go Rockies! (Κι ευχαριστώ για το καπέλο μου)
Τώρα, προσπαθώ να δω πως ο οργανισμός μας στην Ελλάδα, η ethelon, θα καταφέρει να λειτουργήσει με βάση τα πρότυπα που είδα εκεί. Δύσκολα τα πράγματα! Οι ρυθμοί στην Ελλάδα κρύβουν παγίδες κι έτσι όλα όσα μάθαμε, ακόμη και οι πιο βασικές πρακτικές στριμώχνονται στο κεφάλι μου. Καθώς πληκτρολογώ αυτές τις γραμμές, σχεδιάζω μια εισαγωγή εκπαίδευση για τα υπόλοιπα άτομα της ομάδας.
Δεν θα μπορούσα παρά να ευχαριστήσω τους ανθρώπους της Πρεσβείας των Η.Π.Α. στην Αθήνα για την υποστήριξη, καθώς και τις ομάδες του GMF και του YTILI που φρόντισαν για τα πάντα, ως την τελευταία λεπτομέρεια. Ευχαριστώ το Εμπορικό Επιμελητήριο του Denver, αλλά και την όλη εμπειρία στo Colorado Nonprofit Assocation για όσα μας μάθατε καθώς και για τις εμπειρίες που μοιραστήκατε μαζί μας.
Tο Young Transatlantic Innovative Leaders Initiative Fellowship είναι το κεντρικό πρόγραμμα της Young Transatlantic Innovation Leaders Initiative (YTILI) του Υπουργείου Εξωτερικών των Η.Π.Α. και υποστηρίζεται στην εφαρμογή του από το German Marshall Fund of the United States (GMF). Για περισσότερες πληροφορίες: http://www.gmfus.org/ytili-fellowship